Você pode não ter certeza de que viu o que acha que viu quando o primeiro aparece. Mas você olha na direção do lampejo de luz e lá está ele de novo – o primeiro vaga-lume da noite. Se você está em um bom habitat de vaga-lumes, logo há dezenas, ou até centenas, de insetos voando, mostrando seus misteriosos sinais.
Os vaga-lumes – alternativamente conhecidos como insetos relâmpago em boa parte dos Estados Unidos – não são moscas nem insetos. Eles são besouros de asa macia, relacionados a besouros de cliques e outros. O aspecto mais dramático de sua biologia é que eles podem produzir luz ; essa habilidade em um organismo vivo, chamada bioluminescência, é relativamente rara.
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Sou um entomologista que pesquisa e ensina sobre a ecologia e a biologia de insetos. Recentemente, tenho tentado entender a diversidade e a ecologia dos vaga-lumes no meu estado natal da Carolina do Norte. Os vaga-lumes são encontrados amplamente na América do Norte, incluindo muitos lugares no oeste, mas são mais abundantes e diversificados na metade oriental do continente, da Flórida ao sul do Canadá.
Os vaga-lumes produzem luz em órgãos especiais no abdômen, combinando uma substância química chamada luciferina, enzimas chamadas luciferases, oxigênio e o combustível para o trabalho celular, o ATP. Os entomologistas acham que controlam o flashing regulando quanto oxigênio vai para os órgãos produtores de luz.
Os vaga-lumes provavelmente desenvolveram originalmente a capacidade de acender-se como forma de afastar os predadores, mas agora eles usam principalmente essa habilidade para encontrar parceiros. Curiosamente, nem todos os vaga-lumes produzem luz; Existem várias espécies que estão voando durante o dia e, aparentemente, contam com os odores de feromônios para encontrar um ao outro.
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Cada espécie de pirilampo possui seu próprio sistema de sinalização. Na maioria das espécies norte-americanas, os machos voam na altura certa, no habitat certo e na hora certa da noite para suas espécies, e emitem um sinal único para sua espécie. As fêmeas estão sentadas no chão ou na vegetação, observando os machos. Quando uma mulher vê um sinal de sua espécie – e faz isso bem – ela volta com um flash próprio da espécie. Então os dois sinalizam reciprocamente quando o macho voa até ela. Se tudo der certo, eles se acasalam.
Um bom exemplo é Photinus pyralis, uma espécie de quintal comum, muitas vezes chamada de Ursa Maior. Um macho voa ao anoitecer a cerca de 3 metros do chão. A cada cinco segundos mais ou menos, ele faz um flash de um segundo enquanto voa na forma de um “J.”. A fêmea Photinus pyralis fica em vegetação baixa. Se ela vir um sujeito que ela gosta, ela espera dois segundos antes de fazer um flash de meio segundo no terceiro segundo.
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Algumas espécies podem “telefonar” por muitas horas por noite, enquanto outras piscam por apenas 20 minutos ao entardecer. A comunicação leve do Firefly pode ficar muito mais complicada; algumas espécies possuem múltiplos sistemas de sinalização, e alguns podem usar seus órgãos de luz para outros fins.
Alguns vaga-lumes do Tennessee exibem um programa sincronizado.
Enquanto a maioria dos vaga-lumes masculinos faz suas próprias coisas e pisca independentemente de outros machos da mesma espécie, há aqueles que sincronizam seus flashes quando há muitos outros por perto. Na América do Norte, as duas espécies mais famosas que fazem isso são o Photinus carolinus das Montanhas Apalaches, incluindo o Parque Nacional Great Smoky Mountains , e o Photuris frontalis que ilumina lugares como o Parque Nacional Congaree na Carolina do Sul.
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Em ambas as espécies, os cientistas acham que os machos se sincronizam para que todos tenham a chance de procurar fêmeas e que as fêmeas sinalizem os machos. Essas exibições são espetaculares, e a multidão de pessoas que querem vê-las nos locais mais famosos tornou necessária a realização de uma loteria de permissão para visualizá-las . Ambas as espécies, no entanto, ocorrem em amplas faixas geográficas, e pode ser possível vê-las em outros locais menos congestionados.
Defesas químicas fedidas
Muitos vaga-lumes se protegem de predadores com produtos químicos chamados lucibufagins . Estas são moléculas que os insetos sintetizam de outras substâncias químicas que comem em sua dieta. As lucibufaginas são quimicamente muito semelhantes às toxinas que os sapos exsudam em suas peles e, embora sejam tóxicas nas doses certas, também são extremamente desagradáveis.
Pássaros e outros predadores aprendem rapidamente a evitar vaga-lumes. Eu vi um sapo na minha varanda dos fundos comer um vaga-lume e imediatamente cuspi-lo de volta; o inseto se afastou, pegajoso, mas aparentemente ileso. Um colega meu uma vez colocou um vaga-lume na boca – e sua boca ficou dormente por uma hora!
Muitos vaga-lumes Photuris não podem fabricar esses produtos químicos defensivos. Então as fêmeas desses grandes relâmpagos de pernas compridas fazem algo surpreendente: uma vez que eles acasalam, eles começam a imitar os flashes de Photinus fêmeas e então comem os machos que respondem. Essas femme fatales continuam a usar as lucibufaginas que adquirem ao ingerirem suas presas gravemente desapontadas para se protegerem e protegerem seus ovos dos predadores. Eles rapidamente transferem os produtos químicos para o sangue e sangram espontaneamente se um predador os pegar.
Nenhum lugar como o lar
A maioria dos vaga-lumes são especialistas em habitat, usando bosques, prados e pântanos. Eles confiam em que o habitat permaneça inalterado durante o ano ou mais, para completar seus ciclos de vida. Esses insetos passam a maior parte de suas vidas como larvas que atacam minhocas e outros animais no solo ou nas folhas – a maioria dos adultos não se alimenta. Se esse habitat for interrompido durante a juventude, as populações podem ser extintas.
Somando-se a essa vulnerabilidade, está o fato de que as fêmeas de muitas espécies – como os famosos fantasmas azuis dos Apalaches do sul e de outros lugares – não têm asas e não podem se dispersar mais do que podem andar . Se uma população de fantasmas azuis for destruída por desmatamento ou outra interrupção, não haverá restabelecimento. A destruição do habitat é, portanto, uma das maiores ameaças aos vaga-lumes. Outros perigos incluem a poluição luminosa causada por luzes artificiais e talvez aplicações de inseticidas para controle de mosquitos.
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Ainda há muito a aprender sobre vaga-lumes. Entomologistas como eu identificaram cerca de 170 espécies na América do Norte, mas é claro que muitas outras espécies ocorrem aqui. Preste atenção aos vaga-lumes no seu bairro; observe seus padrões de flash e comportamento. Talvez você descubra uma dessas novas espécies.
