Está bem estabelecido que atividades humanas insustentáveis estão prejudicando a saúde do planeta. A maneira como usamos a Terra ameaça nosso futuro e o de muitos animais e plantas. A extinção de espécies é um ponto final inevitável.
É importante que a perda da natureza australiana seja quantificada com precisão. Até o momento, colocar um número exato no número de espécies extintas tem sido um desafio. Mas, na avaliação mais abrangente desse tipo, nossa pesquisa confirmou que 100 espécies endêmicas da Austrália que viveram em 1788 estão agora validamente listadas como extintas.
Surpreendentemente, esse registro confirma que o número de espécies australianas extintas é muito maior do que se pensava anteriormente.
A contagem mais precisa até agora
A contagem de espécies australianas extintas varia. A lista do governo federal de plantas e animais extintos totaliza 92. No entanto, 20 delas são subespécies, sabe-se que cinco ainda existem na Austrália e sete sobrevivem no exterior – reduzindo o número para 60.
Os estados e territórios também possuem suas próprias listas de extinção, e a União Internacional para Conservação da Natureza mantém um banco de dados global, a Lista Vermelha.
Nossa pesquisa reuniu essas listagens separadas. Excluímos espécies que ainda existem no exterior, como a água-borla-samambaia. Também excluímos algumas espécies que, felizmente, foram redescobertas desde que foram listadas como extintas ou que não são mais reconhecidas como espécies válidas (como o caracol obscuro Fluvidona dulvertonensis).
Concluímos que exatamente 100 espécies de plantas e animais são validamente listadas como extintas nos 230 anos desde que os europeus colonizaram a Austrália:
Nosso registro inclui três espécies listadas como extintas na natureza, com duas delas ainda existentes em cativeiro.
O número de mamíferos representa 10% das espécies presentes em 1788. Essa taxa de perda é muito maior do que em qualquer outro continente nesse período.
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As 100 extinções são extraídas de listas formais. Mas muitas extinções não foram oficialmente registradas. Outras espécies desapareceram antes de sua existência ser registrada. Mais não são vistas por décadas e a suspeita dos cientistas e grupos indígenas é de que tenham sido extintas também, já que os conheciam melhor. Especulamos que a contagem real de espécies australianas extintas desde 1788 provavelmente seja cerca de dez vezes maior do que derivamos de listas oficiais.
E a perda de biodiversidade é mais do que extinção sozinha. Muitas espécies australianas desapareceram de quase todos os vestígios de suas faixas anteriores ou persistem em populações muito menores do que no passado.
Datando as perdas
A datação de extinções não é direta. Para algumas espécies australianas, como a floresta da Ilha Christmas, sabemos o dia em que o último indivíduo conhecido morreu. Mas muitas espécies desapareceram sem que percebêssemos na época.
Nossa estimativa de datas de extinção revela uma taxa de perda amplamente contínua – com média de cerca de quatro espécies por década.
Continuando essa tendência, na última década, três espécies australianas foram extintas – a floresta da Ilha Christmas, a pipistrelle da Ilha Christmas e as melomys Bramble Cay – e outras duas foram extintas na natureza.
As extinções ocorreram na maior parte do continente. No entanto, 21 ocorreram apenas em ilhas menores que a Tasmânia, que representam menos de 0,5% da massa terrestre da Austrália.
Essa tendência, repetida em todo o mundo, deve-se, em grande parte, ao pequeno tamanho da população e à vulnerabilidade a novos predadores.
Devemos aprender com o passado
As 100 extinções reconhecidas seguiram a perda do manejo da terra indígena, sua substituição por usos da terra inteiramente novos e novos colonos introduzindo espécies com pouco respeito aos impactos negativos.
Felinos e raposas introduzidos estão implicados na maioria das extinções de mamíferos; o desmatamento e a degradação do habitat causaram a maioria das extinções de plantas. A doença causou a perda de sapos e a introdução acidental de uma cobra asiática causou a recente perda de três espécies de répteis na Ilha Christmas.
As causas mudaram ao longo do tempo. A caça contribuiu para várias extinções iniciais, mas não recentes. Na última década, as mudanças climáticas contribuíram para a extinção das melomys de Bramble Cay, que viviam apenas em uma ilha de Queensland.
O futuro de algumas espécies é ajudado pela proteção legal, pelo excelente sistema de reservas nacionais da Austrália e pelo gerenciamento de ameaças. Mas esses ganhos são subvertidos pelo legado de perda e fragmentação anteriores de habitat e pelos danos contínuos causados pelas espécies introduzidas.
Nosso próprio aumento populacional está causando mais perda de habitat, e novas ameaças, como as mudanças climáticas, trazem secas e incêndios florestais mais frequentes e intensos.
As leis ambientais demonstraram fracassar em conter a crise de extinção. As leis nacionais estão agora sob revisão e o governo federal indicou que as proteções podem ser revertidas.
Mas agora não é hora de enfraquecer ainda mais as leis ambientais. A criação da Austrália moderna custou muito à natureza – não estamos vivendo bem nesta terra.
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation.
