É extremamente raro que os tecidos moles sobrevivam milhões de anos à maneira como os ossos e as conchas o fazem, por isso esta nova descoberta é impressionante: os paleontólogos descobriram o que pensam ser os pulmões fossilizados de uma antiga ave que viveu há 120 milhões de anos, no início do Cretáceo.
É uma descoberta que pode nos ajudar a entender não apenas a anatomia das aves antigas, mas como essas aves evoluíram ao longo do tempo para se tornarem os animais que conhecemos hoje.
O próprio pássaro era uma Arathorhynchus spathula do tamanho de um estorninho, e, em si, é uma raridade. É apenas o quinto espécime já relatado desta ave em particular, e é um antigo membro da linhagem Ornithuromorpha que leva às aves modernas.
Mas este exemplar também se destaca entre os outros cinco que foram encontrados.
Encontrado na Formação Jiufotang, na China, inicialmente chamou a atenção dos paleontólogos por suas penas excepcionalmente bem preservadas, que revelaram uma morfologia da cauda que nunca antes havia sido observada em aves Mesozóicas – mas que é relativamente comum em aves vivas de hoje.
Isso é legal o suficiente por si só – mas um exame mais detalhado revelou estruturas no tórax da ave que são “prováveis” de pulmões fossilizados, disseram os pesquisadores.
As duas lajes entre as quais o fóssil foi alisado mostram uma característica de dois lobos com uma região branca e incomum.
Era improvável que fosse o conteúdo do estômago da ave, que geralmente parece preto e carbonizado em fósseis. E embora os fígados das aves também sejam lobados, eles geralmente aparecem avermelhados devido ao alto teor de ferro. Então os pulmões são a explicação mais provável.
E eles revelaram uma surpresa.
“A morfologia preservada revela um pulmão muito semelhante ao das aves atuais”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
“Isso indica que as especializações pulmonares … que permitem que as aves alcancem a capacidade de aquisição de oxigênio necessária para suportar o vôo motorizado estavam presentes em aves ornithuromorph 120 milhões de anos atrás.”
De todos os atuais vertebrados que respiram ar, os pássaros têm o sistema respiratório mais eficiente.
Os mamíferos respiram de forma bidirecional, respirando o ar para dentro e para fora dos pulmões, de modo que há sempre uma mistura de gases que entram e saem.
Os pulmões dos pássaros são menores e não se expandem e contraem como os nossos.
Em vez disso, eles usam sacos de ar como um fole para empurrar o ar fresco unidirecionalmente através dos pulmões. Isto significa que o ar que se move através dos pulmões das aves fornece um maior teor de oxigênio, para lidar com as maiores demandas de oxigênio do vôo.
De acordo com a análise da equipe, muitas dessas estruturas estão presentes nos pulmões fossilizados, que eles encontraram dentro da caixa toráxica, também à maneira das aves modernas.
Usando microscopia eletrônica de varredura, a equipe examinou 22 amostras da amostra, incluindo 12 dos “prováveis” pulmões.
Dessas 12 amostras de pulmão, sete revelaram estruturas que se assemelham a capilares aéreos chamados parabrônquios, e uma região parenquimatosa que consiste em minúsculas células de ar altamente compactadas – semelhantes aos capilares aéreos encontrados nos pulmões de pequenas aves modernas.
Juntamente com a cauda do pássaro, com as penas que aparecem nos pássaros modernos, os pulmões fornecem algumas peças para o quebra-cabeça da história dos pássaros.
Eles sugerem que essas características podem ter dado à linha de aves Ornithuromorpha uma vantagem que garantiu a sobrevivência da linhagem durante o evento de extinção Cretáceo-Paleogeno de 66 milhões de anos atrás, quando muitas outras aves não conseguiram sobreviver.
O tecido mole tem dificuldade em resistir ao calor e à pressão necessários para criar um fóssil, portanto, outras técnicas analíticas podem e devem ser aplicadas para confirmar a descoberta da equipe.
Mas também vale a pena notar que, embora raros, tecidos moles anteriores foram registrados em fósseis de aves do Cretáceo Inferior, incluindo partes do trato digestivo, tecidos reprodutivos e tendões e ligamentos do pé .
Os paleontólogos também recuperaram tecido pulmonar ainda mais antigo. Em 2015, eles descreveram os pulmões fossilizados de um mamífero que viveu há 125 milhões de anos.
A equipe apresentou suas pesquisas na reunião anual da Society of Vertebrate Palaeontology em Albuquerque. Ela também está na revista PNAS. [ScienceAlert]
