A apenas 31 anos-luz de distância, um dos mundos mais próximos já detectados poderia abrigar água líquida em sua superfície.
O Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, ou TESS – um telescópio orbital super-poderoso que navega no céu para mundos alienígenas – avistou um novo planeta circulando uma estrela próxima na constelação de Hydra. Quando os astrônomos verificaram a estrela para confirmação, eles descobriram mais dois mundos orbitando-a.
Um desses planetas, chamado GJ 357 d, poderia suportar água líquida se tivesse uma atmosfera espessa e fosse feita de rocha.
Está entre os 45 exoplanetas mais próximos confirmados até hoje, de um total de 4.025 planetas registrados até agora fora do nosso sistema solar.
Este sistema planetário é o terceiro mais próximo identificado usando o método de “trânsito”, no qual os telescópios observam pequenas quedas no brilho de uma estrela que poderiam ser causadas por um planeta passando na frente dele. O telescópio Kepler foi pioneiro na técnica, embora tenha sido refinado pela TESS.
O planeta promissor está na “zona habitável” de sua estrela, a distância entre as distâncias em que um mundo rochoso poderia ter a temperatura superficial certa para a água líquida existir.
“O GJ 357 d está localizado dentro da borda externa da zona habitável de sua estrela, onde recebe aproximadamente a mesma quantidade de energia estelar de sua estrela que Marte recebe do Sol”, disse Diana Kossakowski, membro da equipe que descobriu o planeta. disse em um comunicado de imprensa.
“Se o planeta tiver uma atmosfera densa, que levará estudos futuros para determinar, ele poderia reter calor suficiente para aquecer o planeta e permitir a entrada de água líquida em sua superfície”, disse Kossakowski.
Se o planeta não tiver atmosfera, no entanto, sua superfície seria de -53 graus Celsius, bem abaixo do ponto de congelamento da água.
A massa de GJ 357 d é pelo menos 6,1 vezes a da Terra, e o planeta orbita sua pequena estrela a cada 55,7 dias. Os cientistas não podem falar muito sobre isso, sem mais estudos.
TESS está apenas na metade do caminho
O TESS, o mais poderoso telescópio de caça a planetas da NASA, assiste milhares de estrelas em trânsito.
O telescópio observa uma seção do céu por 27 dias, antes de passar para um novo patch. Ele divide cada metade do céu (a metade norte e a metade sul) em 13 manchas, conforme mostrado no gráfico da NASA abaixo. A espaçonave completou a metade sul de sua jornada neste mês e se virou para o céu do norte.
Quando a missão terminar no ano que vem, a TESS terá observado mais de 85% do céu.
Até agora, o telescópio encontrou mais de 850 novos planetas em potencial. O próximo passo é que os telescópios terrestres examinem as estrelas que esses planetas possam estar orbitando e detectem se os planetas realmente exercem uma atração gravitacional.
Esse processo é o que permitiu aos pesquisadores encontrar GJ 357 d. Enquanto eles estavam trabalhando para confirmar o planeta que TESS viu, eles notaram atração gravitacional de outros dois. (A TESS não detectou esses dois mundos porque suas órbitas não passam entre sua estrela e o telescópio).
Até agora, apenas 24 dos exoplanetas que a TESS detectou foram confirmados. No início desta semana, astrônomos confirmaram três planetas próximos que o telescópio detectou, incluindo uma “super-Terra”, embora nenhum deles tenha água líquida.
Os cientistas esperam que o telescópio identifique milhares de candidatos a exoplanetas antes que a missão termine. Alguns desses poderiam ser habitáveis, incluindo GJ 357 d.
“A equipe está atualmente concentrada em encontrar os melhores candidatos para confirmar por meio de acompanhamento em terra”, disse Natalia Guerrero, que administra a equipe do MIT que identifica candidatos a exoplanetas, disse em um comunicado de imprensa da NASA na semana passada.
“Mas há muito mais potenciais candidatos a exoplanetas nos dados ainda a serem analisados, então estamos apenas vendo a ponta do iceberg aqui.”
Este artigo foi originalmente publicado pela Business Insider.
