Um asteroide de 100 metros de largura passou a apenas 70 mil quilômetros da Terra na quinta-feira, horário da Austrália. Foi descoberto pela pesquisa brasileira da SONEAR há poucos dias, e sua presença foi anunciada poucas horas antes de passar pelo nosso planeta.
A falta de aviso mostra quão rapidamente asteroides potencialmente perigosos podem nos surpreender.
O asteroide, tranquilizadoramente designado como 2019 OK, não é uma ameaça para a Terra neste momento. No entanto, 2019 OK e outros asteroides próximos da Terra representam um risco genuíno.
A explosão de Tunguska em 1908 e o meteoro de Chelyabinsk em 2013 foram equivalentes a grandes explosões nucleares e, sob as circunstâncias erradas, um impacto de meteoro poderia devastar uma cidade.
Procurando por perigo
Os astrônomos estão bem cientes dos riscos apresentados pelos asteroides que atingem a Terra. Crateras de meteoros podem ser encontradas em todo o mundo, e alguns exemplos relativamente recentes incluem Wolfe Creek no norte da Austrália e a imaginativa Cratera do Meteoro no Arizona.
Um enorme impacto de asteroides, 65 milhões de anos atrás, perto de Chicxulub, no México moderno, iniciou a queda dos dinossauros.
Consequentemente, astrônomos em todo o mundo dedicaram esforços consideráveis para determinar o nível de ameaça representado pelos asteroides próximos à Terra e para identificar os asteroides que individualmente poderiam representar uma ameaça significativa.
As pesquisas de asteroides incluem Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR (que identificou 2019 OK) e o Catalina Sky Survey.
Os asteroides são tipicamente tão distantes da Terra que se assemelham a estrelas, em vez das rochas escarpadas que são. No entanto, como os asteroides circulam pelo Sistema Solar, eles se movem em relação às estrelas distantes. Assim, os astrônomos podem descobrir asteroides tirando sequências de imagens e procurando objetos que se movem de imagem para imagem.
Usando essa abordagem para pesquisar grandes áreas do céu, os astrônomos descobriram milhares de asteróides próximos da Terra,pelo menos mais de 2.000 apenas em 2017.
E, no entanto, alguns asteroides ainda conseguem nos surpreender. Por quê?
Os astrônomos são bons em descobrir asteroides que são visíveis à noite, mas não em detectar asteroides durante o dia. Asteroides também são mais fracos quanto mais longe da Terra.
Na aproximação mais próxima e com céus escuros, 2019 OK teria sido visível com um par de binóculos como um ponto de luz flutuando lentamente pelo céu. Mas três dias antes disso, ele foi mil vezes mais fraco e, portanto, mais difícil de detectar.
Além do mais, no mês passado, esteve relativamente perto do Sol no céu, por isso só foi visível ao entardecer.
2019 OK foi finalmente rastreada pela pesquisa SONEAR na quarta-feira, e logo depois foi detectada de forma independente pela rede de telescópios ASAS-SN.
Ambas as pesquisas usam telescópios relativamente pequenos com câmeras sensíveis para procurar grandes áreas do céu, em vez de usar grandes telescópios para estudar pequenos trechos de céu.
Fechar chamadas
Antes de sua descoberta como um asteroide próximo da Terra, 2019 OK foi avistado por outros telescópios, mas seu significado não foi reconhecido. Mas essas imagens anteriores ajudaram os astrônomos a pegar a órbita do asteroide.
2019 OK tem uma órbita muito elíptica, levando-a do cinturão de asteroides para além de Marte até as órbitas da Terra e de Vênus. Como cada órbita leva 2,7 anos, nem sempre vai passar tão perto da Terra quanto dessa vez. Ele fará aproximações maiores no futuro, mas esperamos que não seja tão perto.
https://twitter.com/SuperASASSN/status/1154190931509350401?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1154190931509350401&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.sciencealert.com%2Fan-asteroid-just-buzzed-past-earth-and-we-barely-noticed-in-time
Outros asteroides próximos da Terra também estão a caminho de fazer aproximações extremas ao nosso planeta. O Apophis, de 400 metros de largura, passará a cerca de 30.000 quilômetros da Terra na sexta-feira 13 de abril de 2029, o que só será uma má notícia se você for particularmente supersticioso.
Tanto o 2019 OK quanto o Apophis são muito maiores que o meteoro de Chelyabinsk, que tinha apenas 20 metros de diâmetro. O risco deles atingirem a Terra pode ser pequeno, mas eles seriam devastadores se o fizessem.
Evitando o Armagedom
Se encontrarmos um asteroide em uma colisão real com a Terra, há algo que possamos fazer? Com apenas um dia ou uma semana de antecedência estaríamos em sérios apuros, mas com mais antecedência há opções.
Nós já estamos enviando espaçonaves para asteróides próximos à Terra, com o OSIRIS-REx, da NASA, atualmente visitando Bennu, e o Hayabusa2, do Japão, atualmente visitando Ryugu.
Dropping down…! Sequential images taken during the approach to Ryugu in our second touchdown rehearsal, TD1-R1-A. https://t.co/sZ9Z8jb6tk pic.twitter.com/wzcG7XcaEX
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) October 26, 2018
No entanto, estas são missões de descoberta e não de destruição. De fato, destruir um asteroide próximo da Terra pode ser contraproducente, potencialmente criando múltiplos asteroides destrutivos.
Então, como podemos parar a catástrofe? A solução pode ser dar a asteroides perigosos um pequeno empurrão em vez de um chute violento. Se a velocidade de um asteroide pode ser alterada em apenas 1 quilômetro por hora, ao longo dos anos, isso soma milhares de quilômetros de diferença de posição.
Dado que o pálido ponto azul da Terra tem apenas 12.750 quilômetros de diâmetro, um pequeno empurrão para uma grande rocha pode ser o suficiente para evitar a aniquilação. 
Michael JI Brown, professor associado em astronomia da Universidade Monash.
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
