Uma equipe de geólogos descobriu o primeiro antepassado na árvore genealógica que contém os animais mais familiares hoje em dia, incluindo os humanos. A minúscula criatura parecida com um verme, chamada Ikaria wariootia, é a mais antiga criatura bilateral, ou organismo com frente e costas, dois lados simétricos, e aberturas em ambas as extremidades ligadas por uma barriga. O artigo foi publicado hoje em Proceedings of the National Academy of Sciences.
Os primeiros organismos multicelulares, como as esponjas e os tapetes de algas, tinham formas variáveis. Coletivamente conhecido como a Biota Ediacaran, este grupo contém os fósseis mais antigos de organismos multicelulares complexos. Mas a maioria destes não está diretamente relacionada com os animais da atualidade.
O desenvolvimento da simetria bilateral foi um passo crítico na evolução da vida animal, dando aos organismos a capacidade de se moverem intencionalmente e uma forma comum, mas bem sucedida, de organizar os seus corpos. Uma multidão de animais, de vermes a insetos, de dinossauros a humanos, estão organizados em torno deste mesmo plano corporal bilateral básico.
O ancestral de todos os animais bilaterais
Biólogos evolucionários estudando a genética dos animais modernos previram que o ancestral mais antigo de todos os bilaterais teria sido simples e pequeno, com órgãos sensoriais rudimentares. Preservar e identificar os restos fossilizados de tal animal foi considerado difícil, se não impossível.
Durante 15 anos, os cientistas concordaram que as tocas fossilizadas encontradas em depósitos do Período Ediacaran, com 555 milhões de anos, em Nilpena, Austrália do Sul, foram feitas por bilaterianos. Mas não havia sinal da criatura que fez as tocas, deixando os cientistas com nada mais do que especulação.
Scott Evans, recentemente doutorado pela UC Riverside; e Mary Droser, professora de geologia, notou impressões minúsculas e ovais perto de algumas dessas tocas. Com financiamento de uma bolsa de exobiologia da NASA, eles usaram um scanner laser tridimensional que revelou a forma regular e consistente de um corpo cilíndrico com cabeça e cauda distintas e uma musculatura levemente estriada. O animal variava entre 2-7 milímetros de comprimento e cerca de 1-2,5 milímetros de largura, com o maior tamanho e forma de um grão de arroz, exatamente o tamanho certo para ter feito as tocas.
“Pensamos que esses animais deveriam ter existido durante esse intervalo, mas sempre entendemos que eles seriam difíceis de reconhecer”, disse Evans. “Assim que tivemos as varreduras em 3-D, sabíamos que tínhamos feito uma descoberta importante.”
Uma criatura minúscula, mas complexa
” As tocas de Ikaria aparecem menores que qualquer outra coisa. É o fóssil mais antigo que temos com este tipo de complexidade”, disse Droser. “A Dickinsonia e outras coisas importantes eram provavelmente becos sem saída evolutivos. Sabíamos que também tínhamos muitas coisinhas e pensávamos que estas poderiam ter sido os primeiros bilaterianos que buscávamos”.
Apesar da sua forma relativamente simples, Ikaria era complexo em comparação com outros fósseis deste período. Escavou-se em camadas finas de areia bem oxigenada no fundo do oceano em busca de matéria orgânica, indicando capacidades sensoriais rudimentares. A profundidade e a curvatura da Ikaria representam extremos frontal e posterior claramente distintos, suportando o movimento dirigido encontrado nas tocas.
As tocas também preservam cristas transversais em forma de “V”, sugerindo que a Ikaria se moveu contraindo músculos através de seu corpo como um verme, conhecido como locomoção peristáltica. Evidências de deslocamento de sedimentos nas tocas e sinais de que o organismo se alimentava de matéria orgânica enterrada revelam que a Ikaria provavelmente tinha boca, ânus e intestino.
“Isto é o que os biólogos evolucionários previram”, disse Droser. “É realmente excitante que o que encontramos se alinha tão bem com a sua previsão.”
O estudo foi publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences, clique aqui pra acessá-lo.
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