Para a maioria dos animais, a estrutura do seu dia – e mesmo do seu ano – depende do ciclo luz-escuridão. Estes ciclos regulares e ritmados ao longo dos dias indicam aos animais quando devem procurar alimentos e quando devem dormir, quando é altura de migrar e quando é altura de se reproduzirem. Os animais podem dizer tudo isto a partir de quantas horas de luz do dia experimentam, mas os ciclos da lua também influenciam fortemente os seus comportamentos.
O ciclo sinódico lunar – a viagem regular da lua cheia para a lua cheia durante 28 noites – causa mudanças no campo magnético da Terra, na força gravitacional da lua sobre a Terra e nos níveis de luz à noite. Muitas espécies podem detectar isso e usá-lo para sincronizar sua reprodução. A desova em massa nos corais faz com que dezenas de milhões de ovos sejam libertados ao mesmo tempo nos recifes para coincidir com as luas cheias ou novas. Mas o que acontece aos animais quando a lua ou o sol fazem algo invulgar ou inesperado, como um eclipse?
Eclipses solares
De todos os eventos cósmicos, os eclipses solares provocam talvez a maior mudança no comportamento animal. Os animais enigmáticos que estão ativos durante o dia regressam às suas tocas noturnas, enquanto os animais noturnos pensam que dormiram demais. Um eclipse solar ocorre quando o sol, a lua e a Terra estão alinhados no mesmo eixo, de modo que a lua bloqueia completamente o sol. Ao redor do mundo, incidências incomuns de comportamento são geralmente relatadas enquanto todos os outros estão observando o eclipse.
Algumas espécies de aranhas começam a quebrar suas teias durante um eclipse, como normalmente fazem no final do dia. Uma vez passado o eclipse, elas começam a reconstruí-las novamente, possivelmente lamentando a falta de descanso entre elas. Da mesma forma, peixes e pássaros que estão ativos durante o dia em seus lugares de descanso noturno, enquanto morcegos noturnos aparecem, aparentemente enganados pela escuridão repentina.
Os hipopótamos no Zimbabué foram observados deixando os seus rios durante um eclipse, dirigindo-se para os seus locais de alimentação noturna em terra seca. A meio da sua partida, o eclipse passou, a luz do dia voltou e os hipopótamos abortaram os seus esforços. Os animais pareciam agitados e estressados após o eclipse pelo resto do dia.
A Lua
Um eclipse lunar acontece quando a Lua, a Terra e o Sol estão muito estreitamente alinhados, com a Terra posicionada entre os dois. À medida que a lua passa diretamente atrás de nós, a Terra bloqueia a luz solar de atingir diretamente a lua, fazendo com que um brilho avermelhado apareça. Estas chamadas “luas de sangue” só podem ocorrer quando há lua cheia, por isso é difícil separar os impactos que os eclipses lunares têm nos animais em comparação com a lua cheia padrão.
Um estudo em 2010 descobriu que os macacos coruja de Azara – uma espécie tipicamente noturna – pararam de procurar alimento na Argentina durante um eclipse lunar quando o seu mundo ficou subitamente mais escuro. Eles podem ter lutado para ver sua comida, ou se sentiram muito nervosos para se moverem com segurança através das árvores.
Cerca de três vezes por ano, ocorre uma “superlua”, que é quando a lua cheia coincide com o perigeu – o ponto em que a lua está mais próxima da Terra. A distância da lua à Terra varia ao longo do mês, porque a órbita da lua não é um círculo perfeito. Durante um evento perigeu, a lua está cerca de 46.000 km mais próxima da Terra do que durante o apogeu – quando a lua está mais distante da Terra.
Durante uma super lua, os níveis de luz à noite são cerca de 30% mais brilhantes do que em qualquer ponto do ciclo mensal da lua, e parecem muito maiores no céu. Nosso estudo recente descobriu que os gansos selvagens responderam a esses eventos de super lua enquanto passavam o inverno no sudoeste da Escócia. Colocamos pequenos dispositivos nos animais que medem o seu comportamento e descobrimos que o ritmo cardíaco e a temperatura corporal dos gansos aumentavam à noite durante as super luas, quando normalmente a esta hora do dia eles estariam mais fracos.
As aves não responderam aos eventos de “super lua” quando a lua estava escondida por nuvens pesadas e a noite ficou bastante escura. Assim, parece que, um pouco como no caso dos humanos, a luz brilhante de uma super lua despertou os gansos, fazendo com que seus batimentos cardíacos e temperatura corporal aumentassem, potencialmente em preparação para o dia.
O ciclo lunar e nós
Durante séculos, as pessoas tem ficado fascinadas com a relação entre o comportamento humano e o ciclo lunar. Muitos folclores e fábulas estavam ligados às nossas interações com a lua, sendo o exemplo mais extremo talvez o das bestas míticas como os lobisomens. Não é muito surpreendente, então, que anteriormente o termo “lunático” – do latim “lunaticus”, se referindo a “da lua” – fosse usado para descrever pessoas consideradas mentalmente doentes, loucas ou imprevisíveis, até 1930, quando foram introduzidos termos mais apropriados e sensíveis.
Uma vez acreditou-se que o ciclo lunar influenciou uma série de mudanças estranhas na fisiologia de uma pessoa e no comportamento da sociedade em geral, desde a taxa de natalidade, fertilidade, epilepsia e argumentação geral pensada de ser influenciada. Muitos ainda acreditam que as incidências de crimes violentos e desordem geral aumentam na altura da lua cheia.
Uma série de estudos publicados no final da década de 1980 não encontrou qualquer evidência de qualquer ligação entre o ciclo lunar e o comportamento humano. A influência da lua sobre nós pode continuar a ser uma lenda, mas a confusão que ela semeia entre os animais selvagens é muito real.
Steve Portugal é especialista em biologia e fisiologia animal na Royal Holloway.
Este artigo foi traduzido de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
