Hollywood há muito explora nossa profunda ambivalência sobre palhaços, e a programação de filmes não é diferente.
O palhaço maléfico de Stephen King, Pennywise, faz sua segunda aparição em “It Chapter Two”, enquanto o inimigo demente de Batman, o Coringa, interpretado por Joaquin Phoenix, vai aparecer como o anti-herói de sua história de origem, “Joker”.
Como é que um pilar das festas de aniversário das crianças começou a se tornar uma encarnação do mal puro?
Na verdade, um estudo de 2008 realizado na Inglaterra revelou que muito poucas crianças realmente gostam de palhaços. Ele também concluiu que a prática comum de decorar as enfermarias das crianças em hospitais com fotos de palhaços pode criar o oposto exato de um ambiente acolhedor. Não é de admirar que tantas pessoas odeiam Ronald McDonald.
Mas como psicólogo, não estou apenas interessado em apontar que os palhaços nos dão arrepios; também estou interessado em saber por que os achamos tão perturbadores. Em 2016, publiquei um estudo intitulado “On the Nature of Creepiness” com uma das minhas alunas, Sara Koehnke, na revista New Ideas in Psychology. Embora o estudo não estivesse olhando especificamente para a estranheza dos palhaços, muito do que descobrimos pode ajudar a explicar esse fenômeno intrigante.
A marcha dos palhaços
Personagens palhaços existem há milhares de anos. Historicamente, os bobos e palhaços têm sido um veículo de sátira e de diversão para pessoas poderosas. Eles forneceram uma válvula de segurança para desabafar e foi-lhes concedida uma liberdade de expressão única – desde que o seu valor como artistas superasse o desconforto que causavam aos superiores.
Os bobos da corte e outras pessoas ridicularizadas remontam pelo menos ao antigo Egito, e a palavra inglesa “clown” (palhaço) apareceu pela primeira vez em 1500, quando Shakespeare usou o termo para descrever personagens tolos em várias de suas peças. O agora familiar palhaço de circo – com seu rosto pintado, peruca e roupas grandes – surgiu no século XIX e mudou apenas ligeiramente nos últimos 150 anos.
O tropo do palhaço malvado também não é novidade. Em 2016, o escritor Benjamin Radford publicou “Bad Clowns”, em que traça a evolução histórica dos palhaços em criaturas imprevisíveis e ameaçadoras.
A personalidade do palhaço assustador realmente se tornou própria depois que o serial killer John Wayne Gacy foi capturado. Na década de 1970, Gacy apareceu em festas de aniversário de crianças como “Pogo o Palhaço” e também pintou regularmente quadros de palhaços. Quando as autoridades descobriram que ele havia matado pelo menos 33 pessoas, enterrando a maioria delas no local de rastejamento de sua casa em Chicago, a conexão entre palhaços e comportamento psicopático perigoso ficou para sempre fixa no inconsciente coletivo dos americanos.
Então, durante vários meses em 2016, palhaços assustadores aterrorizaram os Estados Unidos.
Relatórios surgiram de pelo menos 10 estados diferentes. Na Flórida, palhaços demoníacos foram vistos à espreita na beira da estrada. Na Carolina do Sul, os palhaços estavam alegadamente a tentar atrair mulheres e crianças para a floresta.
Não está claro quais desses incidentes foram contos de palhaçadas e quais foram tentativas de rapto verdadeiramente ameaçadoras. No entanto, os perpetradores parecem estar aproveitando o medo primário que tantas crianças – e mais do que alguns adultos – experimentam na presença de palhaços.
A natureza da sinistralidade
A psicologia pode ajudar a explicar porque é que os palhaços – os supostos provedores de piadas e partidas – muitas vezes acabam por nos arrepiar.
Minha pesquisa foi o primeiro estudo empírico da sinistralidade, e eu tinha um palpite de que a sensação de medo pode ter algo a ver com a ambiguidade – sobre não estar realmente certo de como reagir a uma pessoa ou situação.
LEIA TAMBÉM: Uma nova análise genética finalmente revela a identidade de Jack, o Estripador?
Nós recrutamos 1.341 voluntários com idades entre 18 e 77 anos para preencher uma pesquisa online. Na primeira seção da pesquisa, nossos participantes avaliaram a probabilidade de que uma hipotética “pessoa assustadora” exibisse 44 comportamentos diferentes, como padrões incomuns de contato visual ou características físicas como tatuagens visíveis. Na segunda seção da pesquisa, os participantes avaliaram a sinistralidade de 21 ocupações diferentes, e na terceira seção eles simplesmente listaram dois hobbies que eles achavam assustadores. Na seção final, os participantes notaram o quanto eles concordaram com 15 afirmações sobre a natureza das pessoas assustadoras.
Os resultados indicaram que as pessoas que percebemos como assustadoras são muito mais propensas a serem homens do que mulheres, que a imprevisibilidade é um componente importante do medo e que padrões incomuns de contato visual e outros comportamentos não verbais fazem com que nossos detectores de assustadores sejam muito importantes.
Características físicas incomuns ou estranhas, como olhos abaulados, um sorriso peculiar ou dedos excessivamente longos, não nos fazem perceber alguém como assustador. Mas a presença de traços físicos estranhos pode ampliar quaisquer outras tendências assustadoras que a pessoa possa estar demonstrando, tais como dirigir persistentemente as conversas para tópicos sexuais peculiares ou deixar de compreender a política sobre trazer répteis para o escritório.
Quando pedimos às pessoas que classificassem a sinistralidade das diferentes ocupações, a que subiu ao topo da lista de répteis era – vocês adivinharam – palhaços.
Os resultados foram consistentes com a minha teoria de que ser “assustado” é uma resposta à ambiguidade da ameaça e que só quando somos confrontados com a incerteza sobre a ameaça é que temos arrepios.
Por exemplo, seria considerado rude e estranho fugir no meio de uma conversa com alguém que está enviando uma vibração assustadora, mas que na verdade é inofensiva; ao mesmo tempo, poderia ser perigoso ignorar sua intuição e se envolver com esse indivíduo se ele for, de fato, uma ameaça. A ambivalência o deixa congelado no lugar, chafurdando em desconforto.
Essa reação pode ser adaptativa, algo que os humanos evoluíram a sentir, com ser “assustado” uma forma de manter a vigilância durante uma situação que pode ser perigosa.
Por que os palhaços disparam nosso alerta de arrepios?
À luz dos resultados do nosso estudo, não é de todo surpreendente que os achemos assustadores.
Rami Nader é um psicólogo canadense que estuda coulrophobia, o medo irracional dos palhaços. Nader acredita que as fobias de palhaços são alimentadas pelo fato de que os palhaços usam maquiagem e disfarces que escondem suas verdadeiras identidades e sentimentos.
Isto é perfeitamente consistente com a minha hipótese de que é a ambiguidade inerente em torno dos palhaços que os torna assustadores. Eles parecem ser felizes, mas será que são mesmo? E eles são maliciosos, o que coloca as pessoas constantemente em guarda. As pessoas que interagem com um palhaço durante uma de suas rotinas nunca sabem se estão prestes a receber uma torta na cara ou se serão vítimas de alguma outra brincadeira humilhante. As características físicas altamente incomuns do palhaço – a peruca, o nariz vermelho, a maquiagem, a roupa estranha – só aumentam a incerteza do que o palhaço pode fazer a seguir.
Há certamente outros tipos de pessoas que nos assustam; taxidermistas e coveiros mostraram um bom desempenho no espectro assustador da ocupação. Mas eles têm seu trabalho facilitado se eles aspiram ao nível de arrepiação que nós automaticamente atribuímos aos palhaços.
Em outras palavras, eles têm grandes responsabilidades.
é professor de psicologia em Knox College.
Este artigo foi traduzido de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original original.
