O mundo parece que está se preparando para testemunhar uma segunda corrida espacial. Os Estados Unidos já começaram a se mover e recentemente conseguiram colocar uma nave não-tripulada na Lua. Do outro lado do planeta, a China e a Rússia também fazem seus planos para construir uma estação no terreno lunar. E falando da China, agora ela tem um plano ousado de construir um canhão de trilho gigante que seja capaz de lançar aviões hipersônicos diretamente para o espaço.
O quão verdadeiro, e viável, é esse plano fica aberto ao debate. Mas, supostamente, um grande canhão de trilho eletromagnético está em construção na China. O objetivo seria lançar aviões para o espaço em velocidades que chegam ao dobro da velocidade do som. Na teoria, essa tecnologia seria capaz de custar custos de lançamento.
A notícia foi dada pelo South China Morning Post, um jornal de língua inglesa situado em Hong Kong. Segundo o artigo, quando o canhão estiver em operação ele poderá lançar naves que pesam até 50 toneladas para o espaço. O projeto já tem nome, Tengyun, e aparentemente a equipe de cientistas chineses vem desenvolvendo-o desde 2016. Oito anos depois, os cientistas acreditam estarem bem próximos de um primeiro resultado.
O canhão seria composto de um trilho eletromagnético que aceleraria aviões hipersônicos até Mach 1.6, o equivalente ao dobro da velocidade do som que é Mach 2. Se as afirmações forem verdadeiras, esses aviões seriam maiores que um Boeing 737, tendo quase 40 metros de comprimento e pesando em média 50 toneladas. Após o lançamento, esses aviões acenderiam seus motores e entrariam no espaço. Caso o projeto seja bem-sucedido, a canhão reduziria em muito os custos de lançamento para naves espaciais e botaria a China à frente de agências espaciais como a NASA e a SpaceX que ainda não tem qualquer plano remotamente próximo disso.
O atual problema de depender apenas da potência desses aviões hipersônicos para a decolagem é que ela consegue grandes quantidades de combustível. Além disso, os cientistas ainda não foram capazes de dar uma solução mais eficiente para os riscos de uma decolagem em baixa velocidade. O único modo de contornar esse obstáculo foi alterar o design aerodinâmico e a disposição do motor dos aviões, causando uma diminuição da eficiência de voo em altas velocidades. Os cientistas do projeto Tengyun julgam que podem resolver esses problemas com o canhão.
Li Shaowei, líder da equipe, escreveu há um mês num artigo para a Acta Aeronautica que “a tecnologia de lançamento eletromagnético fornece uma solução promissora para superar esses desafios e emergiu como uma tecnologia de fronteira estratégica sendo buscada pelas principais nações do mundo”.
A Corporação de Ciência e Indústria Aeroespacial da China, CASIC, já prepara um teste para validar a teoria do projeto Tengyun numa instalação de teste de alta velocidade de levitação magnética em baixa pressão de 1,93 km de comprimento na cidade de Datong. A instalação precisará ser estendida para 60 km de comprimento com o objetivo de alcançar uma velocidade máxima de operação de 5000 km/h no futuro.
O projeto Tengyun é no mínimo ambicioso, a questão que fica é quão possível será realizá-los nos próximos anos. No passado, tanto a NASA quanto a Marinha americana já fizeram planos para a construção de uma plataforma de lançamento especial eletromagnética. Contudo o projeto não chegou a ir muito longe por conta de problemas técnicos e falta de fundos. Será então que a China será capaz de enfim executar essa tecnologia ou a humanidade ainda precisa evoluir muito para alcançar tamanho objetivo?
