Há muito tempo, os tubarões capturam nosso fascínio. No entanto, ainda é um mistério saber por que esses grandes predadores marinhos optam por mergulhar nas partes mais profundas e escuras do oceano.
Um novo estudo, publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, conduzido por cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) esclarece esse comportamento, revelando que essas criaturas exploram com frequência as profundezas do oceano, especialmente a zona mesopelágica que fica entre 200 e 1.000 metros abaixo da superfície do oceano. É interessante notar que esse habitat essencial tem sido amplamente ignorado como um santuário para espécies de grandes predadores.
Para compreender melhor a importância do mergulho profundo em grandes predadores pelágicos, os pesquisadores coletaram uma série de dados de vários parceiros científicos, analisando informações de etiquetas eletrônicas, sonar de bordo, satélites de observação da Terra e modelos oceânicos. O estudo também enfatizou os serviços essenciais do ecossistema oferecidos por uma zona mesopelágica saudável.
“Não importa qual predador de topo você olhe, ou onde você olhe para eles no oceano global, todos eles passam tempo no oceano profundo”, Camrin Braun, cientista assistente da WHOI e autor do estudo, declarou em um comunicado à imprensa. Essa descoberta acrescenta uma camada intrigante à nossa compreensão dos predadores marinhos, pois parece que o oceano profundo desempenha um papel muito mais importante em suas vidas do que se acreditava anteriormente.
Migração vertical de Diel
Um estudo recente mostra que grandes peixes predadores, como tubarões, atuns e peixes de bico, visitam frequentemente as profundezas do oceano, especificamente a zona crepuscular do oceano. Essa zona foi subestimada anteriormente como habitat essencial para essas espécies de predadores. A pesquisa utilizou dados de 344 etiquetas eletrônicas, monitorando 12 espécies diferentes, como tubarões-brancos, tubarões-tigre e peixes-espada, por um total de 46.659 dias no Oceano Atlântico Norte.
Os padrões de mergulho dos peixes registrados foram analisados juntamente com dados de sonar que mostram os movimentos diários da camada de dispersão profunda (DSL). A DSL é uma área densamente povoada por pequenos peixes e vida marinha – tão densa que os primeiros operadores de sonar chegaram a confundi-la com o fundo do oceano.
Esses organismos residem na zona mesopelágica durante o dia, mas à noite sobem à superfície para se alimentar. Quando o Sol nasce, eles se retiram para a zona mais profunda do crepúsculo, seguindo um padrão chamado Migração Vertical de Diel. Esse fenômeno foi amplamente estudado por cientistas do Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI).
Ao avaliar os dados de mergulho e acústicos, a equipe de pesquisa descobriu desvios intrigantes em relação às expectativas. Algumas espécies, como o peixe-espada, aderiram estritamente ao padrão de migração vertical Diel. Entretanto, outras espécies apresentaram um comportamento inesperado, mergulhando mais fundo do que o previsto. Estudos anteriores levantaram questões sobre os motivos desses mergulhos profundos, sugerindo que a prevenção de predadores ou a navegação poderiam ser explicações possíveis.
O coautor Simon Thorrold, ecologista de peixes da WHOI, enfatiza que tanto os tubarões quanto os atuns, apesar de estarem evolutivamente distantes e terem sistemas sensoriais diferentes, encontram valor na exibição desse comportamento. Essas criaturas podem até mesmo transportar quantidades significativas de dióxido de carbono da superfície para as profundezas do oceano, contribuindo potencialmente para um serviço ecológico que ainda não foi quantificado.
Alice Della Penna, coautora do estudo e colaboradora da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, achou interessante observar como os vários aspectos desses processos complexos se encaixavam quando vistos de diferentes perspectivas.
Protegendo a população mundial de tubarões
A pesquisa destaca a importância de conservar a zona mesopelágica, que é vital para várias espécies pescadas comercialmente. Ela adverte contra a pesca rápida ou atividades de extração nesse ecossistema devido à sobreposição dos esforços de pesca, mudanças antecipadas induzidas pelo clima e a possível extração de biomassa mesopelágica – todos os fatores que podem colocar em risco esse ecossistema essencial.
“Estamos descobrindo que o mesopelágico está fornecendo um suporte importante para outras partes do oceano”, afirma Della Penna. Explorar esses ecossistemas sem entender suas funções representa um risco significativo de causar danos irreversíveis
