A descoberta revolucionária de um crânio de tigre-dente-de-sabre no sudoeste de Iowa forneceu a primeira evidência concreta de que esse predador pré-histórico já perambulou pelo estado. O crânio incrivelmente bem preservado, encontrado no condado de Page, oferece vislumbres raros da vida da icônica espécie da Era do Gelo antes de desaparecer da Terra há cerca de 12 a 13 mil anos.

De acordo com Matthew Hill, professor associado de arqueologia na Iowa State e especialista em ossos de animais, encontrar quaisquer restos fossilizados de um tigre-dente-de-sabre já é um evento raro. “O crânio é realmente um grande achado”, disse Hill. “Os vestígios desse animal são amplamente dispersos e geralmente representados por um dente ou osso isolado. Este crânio do rio East Nishnabotna está em condições quase perfeitas. É requintado.”

Hill colaborou com o professor David Easterla, da Northwest Missouri State University, para analisar o espécime. A pesquisa deles foi recentemente publicada na revista Quaternary Science Reviews.

Utilizando datação por radiocarbono, os pesquisadores determinaram que o felino viveu e morreu no final da Era do Gelo, entre 13.605 e 13.460 anos atrás. Hill acredita que ele pode ter sido um dos últimos tigres-dente-de-sabre no planeta, à medida que as geleiras recuavam e as temperaturas subiam.

Durante esse período, acredita-se que o sudoeste de Iowa se assemelhasse a uma área de parques com manchas de árvores intercaladas com clareiras gramadas, semelhante ao Canadá central atual.

“O felino conviveu com outros animais extintos, como o lobo gigante, o urso-de-cara-curta, o pecari-de-nariz-comprido, o pecari-de-cabeça-chata, o alce-de-chifre-grande, o boi-almiscarado e a preguiça-gigante, além de alguns bisões e mamutes”, disse Hill.

Os pesquisadores teorizam que o crânio pertencia a um macho subadulto (2-3 anos de idade) no momento de sua morte. As lacunas entre as placas ósseas do crânio indicam que sua cabeça ainda estava crescendo, e seus dentes permanentes mostram pouco desgaste por cortar e mastigar. Para determinar seu sexo, compararam as medidas do crânio com crânios de tigres-dente-de-sabre machos e fêmeas adultos dos poços de alcatrão de Rancho La Brea, em Los Angeles.

Segundo Hill, os tigres-dente-de-sabre eram sexualmente dimórficos, ou seja, os machos eram maiores que as fêmeas. Como o crânio descoberto é maior do que muitos crânios masculinos dos poços de alcatrão, os pesquisadores argumentam que pertencia a um macho. Os especialistas estimam que o felino de Iowa pesava cerca de 250 quilos no momento de sua morte e poderia ter atingido 295 quilos como um adulto em plena forma física. Isso é consideravelmente maior do que o leão africano macho adulto médio, que pesa cerca de 180 quilos.

A causa da morte do tigre-dente-de-sabre ainda não está clara, mas um canino quebrado pode oferecer uma pista. Hill e Easterla especulam que o animal sofreu uma lesão grave ao atacar uma presa, o que acabou sendo fatal em poucos dias após o trauma. Pequenas áreas de osso desgastado no topo do crânio sugerem que ele deslizou ao longo do leito de um rio antes de descansar e ficar enterrado por milhares de anos.

Fósseis como este contêm informações valiosas sobre a ecologia desses animais extintos, suas respostas às mudanças climáticas dramáticas e suas interações com novos predadores e competidores na paisagem, incluindo seres humanos. “Iowa é um laboratório fantástico para estudar animais extintos da Era do Gelo e as pessoas que estavam começando a compartilhar a paisagem com eles”, disse Hill.

Esta recente descoberta abriu novos caminhos de pesquisa além da análise inicial. Uma das questões que os pesquisadores estão fazendo agora é qual pode ter sido a presa principal do felino durante a Era do Gelo.

Hill suspeita que a preguiça-gigante de Jefferson, uma espécie comum em Iowa na época, era a principal fonte de alimento do felino. Essas criaturas enormes, medindo de 2,5 a 3 metros de altura e pesando mais de 1.000 quilos, ficavam ao lado de árvores e arbustos, puxando folhas e brotos para comer. Hill acredita que apenas um grande predador com “mandíbulas e garras absolutamente letais” e pernas projetadas para saltar poderia ter caçado esses animais formidáveis regularmente.

Para testar essa hipótese, Hill está colaborando com seu colega da Iowa State, Andrew Somerville, professor assistente de arqueologia e especialista em reconstrução dietética usando a geoquímica óssea. A dupla está desenvolvendo um modelo de mistura de isótopos estáveis com amostras do tigre-dente-de-sabre, outros carnívoros e herbívoros, como a preguiça-gigante de Jefferson, boi-almiscarado e alce-de-chifre-grande.

“Você é o que você come, e isso fica registrado em seus ossos”, disse o professor Hill.

Os isótopos estáveis permitem que os pesquisadores determinem quais plantas os herbívoros consumiram e, por sua vez, quais herbívoros os carnívoros comeram. Essa informação pode ser usada para montar teias alimentares locais e entender como diferentes espécies ocupavam nichos ecológicos em seu ambiente.