A Mata Atlântica é uma das áreas naturais mais diversificadas do planeta. Localizada na costa do Brasil, esta floresta tropical abriga um grande número de espécies vegetais. Em um novo estudo, publicado na Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences, pesquisadores alertam que muitas plantas da Mata Atlântica dependem de animais frutíferos ameaçados de extinção, e que perder esses frugívoros pode ter consequências terríveis para o ecossistema.

Os frugívoros são animais que comem principalmente frutas e dispersam as sementes pela floresta. A perda de importantes animais fruticultores deixaria muitas plantas sem um método eficaz de dispersão de sementes.

“As florestas tropicais contêm esta incrível diversidade de árvores”, disse a autora principal do estudo, Therese Lamperty. “Um dos principais processos utilizados pelas florestas para manter esta diversidade é a dispersão. Se você não está disperso, você está em uma multidão de árvores que são exatamente como você – todas competindo por recursos. E há muitos inimigos das plantas já na área ou que podem ser facilmente recrutados, como animais nocivos ou doenças das plantas. Sua chance de sobrevivência é maior quando você é transportado longe de sua árvore-mãe para uma área sem árvores como você”.

Segundo a The Nature Conservancy, cerca de 85% da Mata Atlântica foi perdida ao longo dos séculos devido ao desmatamento, ao desenvolvimento industrial e à urbanização no leste do Brasil.

Para investigar a dieta e a distribuição de animais que comem frutas na Mata Atlântica, os pesquisadores analisaram um conjunto de dados baseado em 166 estudos. Isto permitiu aos especialistas identificar as interações entre 331 espécies frugívoras e cerca de 800 espécies arbóreas. “Para referência, todo o estado de Washington tem apenas 25 espécies de árvores nativas”, disse Lamperty.

De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, apenas 14% das espécies de frugívoros que foram analisadas pela equipe estão em perigo de extinção. Entretanto, os especialistas determinaram que a perda dessas espécies em particular deixou cerca de 28% das espécies vegetais na Mata Atlântica sem um método eficaz de dispersão de sementes.

“Muitos frugívoros são generalistas. Mas na Mata Atlântica, acontece que muitas plantas são especialistas”, disse o autor sênior do estudo Berry Brosi. “O tamanho e a dureza de seus frutos e sua distribuição na floresta podem realmente limitar quais animais podem desempenhar este importante papel para eles”.

No total, quase 55% das espécies vegetais especializadas no conjunto de dados dependem exclusivamente de frugívoros ameaçados de extinção para a dispersão de sementes. Lamperty disse que embora perder uma espécie já seja ruim o suficiente, este estudo serve como um lembrete de que o que parece ser uma perda tem numerosos “efeitos secundários”.

“É um lembrete de que devemos tentar entender melhor que papéis ecológicos e interações perdemos quando animais em perigo de extinção desaparecem – não apenas essas redes de dispersão de sementes, mas também outros papéis”, disse Lamperty. “Os animais ameaçados de extinção co-evolveram com muitas espécies nestes ecossistemas, e não tenho certeza se sabemos o suficiente sobre os papéis que eles desempenham na saúde e bem-estar de lugares como a Mata Atlântica”.

“É uma descoberta alarmante, e um sinal de que devemos prestar mais atenção a estas interações entre as espécies quando consideramos a conservação e a proteção da terra”, disse Brosi.