O carvão vegetal é um recurso natural importante que tem sido utilizado ao longo da história para muitos propósitos, incluindo arte, medicina e química. Entretanto, seu uso principal tem sido como fonte de combustível. Embora o carvão vegetal possa ser feito a partir de uma variedade de produtos animais e vegetais, o carvão vegetal mais comum disponível comercialmente é feito de madeira.

O carvão vegetal é composto principalmente de carbono, chamado de carvão vegetal, com alguns resíduos de cinzas da madeira original remanescentes. O carvão vegetal de madeira é feito por aquecimento da madeira em um ambiente de baixo teor de oxigênio, ao longo de vários dias. Este processo desidrata a madeira e queima aproximadamente 75% do volume original da madeira, em sua maioria compostos voláteis tais como água, metano, hidrogênio e alcatrão. A substância resultante consiste em grumos (tijolos) e pó. A temperatura de carbonização determina o aspecto, a textura e o ponto de combustão do carvão vegetal. Alguns subprodutos do processo de fabricação do carvão vegetal também têm aplicações comerciais úteis, incluindo serragem, aguardente de madeira, ácido piroligioso e alcatrão de madeira.

Os maiores produtores de carvão vegetal de madeira

O Brasil é o maior produtor de carvão vegetal do mundo, responsável por 11% de todo carvão vegetal do mundo. Grande parte do carvão vegetal brasileiro é utilizado para a produção de ferro-gusa, uma das principais exportações do país. A Índia e a China produzem 4% cada uma, e outros países contribuem com uma quantidade simbólica. Os 63% restantes da produção mundial de carvão vegetal estão localizados na África, particularmente em países como Nigéria, Etiópia, República Democrática do Congo, Moçambique, Tanzânia, Gana e Egito. Sete dos dez principais países produtores de carvão vegetal são africanos.

Entre 2004 e 2009, a produção mundial de carvão vegetal de madeira aumentou 9%. Isto se deve em grande parte ao aumento no uso e produção de carvão vegetal nos países africanos em desenvolvimento. Aproximadamente 30% da madeira colhida para combustível na África é utilizada para a produção de carvão vegetal.

Produção maior em países em desenvolvimento

Por que o uso do carvão de madeira está aumentando nos países em desenvolvimento? Antes da urbanização, a maioria dos cidadãos residia em áreas isoladas, rurais. A madeira era a fonte de combustível mais barata e pronta para uso. Entretanto, a madeira é mais difícil de acender, mais difícil de carregar e coletar, perigosa para as crianças (como fonte de farpas ou feridas perfurantes), fumegante e desarrumada.

Como a urbanização crescente tornou o carvão mais acessível e prontamente disponível, ele se tornou uma alternativa de combustível preferível que carece ou reduz significativamente muitos dos efeitos negativos desagradáveis encontrados na madeira combustível. O carvão vegetal de madeira também é muito mais barato que os combustíveis modernos, como o gás liquefeito de petróleo (GLP) ou o querosene. Portanto, em países que estão apenas começando a urbanizar, ele é extremamente desejável como fonte de combustível. Além disso, o aumento da produção de carvão vegetal criou muitos novos empregos e um impulso financeiro significativo em muitos países africanos com economias em desenvolvimento. Isto ajuda os países em desenvolvimento a conservar recursos, reduzir a migração das áreas rurais e melhorar a renda média de seus cidadãos.

O aumento da produção e do consumo de carvão vegetal poderia ter um efeito negativo significativo sobre o meio ambiente. Para países com alto consumo, mas com fracas fontes de abastecimento, há o perigo de desmatamento excessivo das populações de árvores existentes naquele país. A transição de um país em desenvolvimento de lenha para carvão vegetal poderia ter consequências ecológicas devastadoras se não houvesse limites de produção e uso. Entretanto, fogões a carvão vegetal são muito mais eficientes do que fogões a lenha, e com supervisão, gerenciamento e apoio adequados, é possível que o carvão vegetal seja um recurso sustentável.