Não muito tempo atrás, havia apenas um pequeno número de planetas conhecidos, todos orbitando nosso Sol. Tudo mudou em 1992, com a primeira descoberta planetária confirmada. Na revista Nature, os astrônomos Alex Wolszczan e Dale Frail apontaram que haviam dois mundos orbitando um pulsar. Três anos depois, uma equipe anunciou a primeira descoberta de um planeta em torno de uma estrela semelhante ao sol.
Todos esses exoplanetas foram vistos usando o método de velocidade radial, que mede as oscilações fracas (movimentos para frente e para trás induzidos pela gravidade) de estrelas geradas pela presença de seus planetas. Mundos maiores eram então mais fáceis de isolar, porque causavam maiores oscilações. Para descobrir mundos menores, semelhantes à Terra, os astrônomos desenvolveram outro método: o método de “trânsito”, que visa medir pequenas flutuações na luz à medida que um planeta cruza a sua estrela.
O astrônomo William Borucki foi um dos primeiros a desenvolver esse método enquanto trabalhava no telescópio espacial Kepler. Lançado em 2009 antes de se aposentar em 2018, o observatório é responsável pela descoberta de mais de 2.700 exoplanetas até o momento. Todos os dados coletados “durante sua vida” ainda não foram analisados. Além disso, outros mundos ainda podem estar escondidos nesses arquivos.
Muitos outros instrumentos se juntaram à caça aos planetas desde o lançamento do Kepler. Entre eles estão o espectrógrafo HARPS, instalado no observatório de La Silla (Chile), e o TESS, lançado ao espaço em 2018.
5.000 exoplanetas conhecidos
Nos últimos anos, as descobertas, portanto, se acumularam. O Arquivo de Exoplanetas da NASA está alojado no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). Para serem adicionados ao catálogo, esses planetas devem ser confirmados independentemente por pelo menos dois métodos diferentes e o trabalho deve ser publicado em um periódico revisado por pares.
Nesta segunda-feira, 21 de março, este catálogo registrou um novo lote de 65 exoplanetas, elevando para cinco mil o número de mundos oficialmente conhecidos. Entre eles estão pequenos planetas rochosos como a Terra, gigantes gasosos várias vezes maiores que Júpiter ou “Júpiteres quentes” que evoluem muito perto de suas estrelas. Existem também “super-Terras”, que são mundos rochosos maiores que o nosso, e “mini-Netunos”, versões menores de Netuno em nosso sistema.
Com base nesta amostra, os astrônomos estimam que pode haver entre 100 e 200 bilhões de planetas em nossa galáxia. Além disso, a pesquisa continua. Aos telescópios atualmente em operação se juntarão em breve outros instrumentos de nova geração.
O Telescópio Espacial Romano Nancy Grace, com lançamento previsto para 2027, fará novas descobertas usando uma variedade de métodos. A missão ARIEL da ESA, lançada em 2029, focar-se-á nas atmosferas de exoplanetas, tal como o Telescópio James Webb, que deverá iniciar as suas primeiras observações este verão.
