Os astrônomos começaram a procurar o Planeta 9 em 2016. Na época, alguns notaram que vários objetos rochosos se movendo no Cinturão de Kuiper, muito além da órbita de Netuno, estavam se agrupando de maneiras estranhas. Os pontos mais distantes de suas órbitas estavam de fato localizados muito mais longe do Sol do que os pontos mais próximos de suas órbitas. Segundo cálculos, a força gravitacional de um planeta invisível medindo cinco a dez vezes o tamanho da Terra poderia explicar a excentricidade dessas órbitas.
Meia década depois, muitas equipes tentaram detectar esse mundo hipotético, sem sucesso. O principal desafio dessa busca pelo planeta 9 continua sendo sua distância teórica. Enquanto Plutão está posicionado entre 30 e 50 UA do Sol (uma UA é igual à distância Terra-Sol), os autores do estudo de 2016 estimaram na época que ele poderia evoluir entre 400 e 800 UA.
A essa distância, é difícil refletir a luz. Esta é a razão pela qual mais e mais pesquisadores estão trocando os telescópios de luz visível padrão por instrumentos capazes de explorar o cosmos em comprimentos de onda milimétricos. Esta é uma forma abreviada de ondas de rádio que se aproximam da radiação infravermelha. Esses observatórios são frequentemente usados para observar nuvens de gás escuras e geladas onde novas estrelas estão se formando, pois essas nuvens não absorvem luz milimétrica.
Como parte de um estudo, uma equipe liderada por Sigurd Naess contou com dados capturados entre 2013 e 2019 pelo telescópio Atacama Cosmology (ACT) no Chile. Essas observações cobriram cerca de 87% do céu visível do Hemisfério Sul. Infelizmente, enquanto os pesquisadores identificaram mais de 3.000 fontes de luz candidatas, nenhuma pôde ser confirmada como um planeta. Uma dezena deles será, no entanto, objeto de um possível acompanhamento.
Naturalmente, este trabalho publicado no The Astrophysical Journal não refuta a existência teórica do Planeta 9. Apenas especifica onde este planeta poderia estar escondido. Eventualmente, novos telescópios milimétricos, como o Observatório Simons, atualmente em construção no deserto do Atacama, também podem se juntar à busca.
