O poderoso impacto que criou uma misteriosa cratera na borda noroeste da camada de gelo da Groenlândia aconteceu há cerca de 58 milhões de anos, relatam pesquisadores no periódico científico Science Advances.
Dois métodos de datação distintos mostram que o asteroide, cometa ou meteorito que esculpiu a depressão atingiu muito antes da onda de frio Younger Dryas, cerca de 13.000 anos atrás. Alguns pesquisadores sugeriram que a onda de frio havia sido causada por esse impacto, mas o novo estudo indica que não está relacionado.
Os cientistas avistaram a cratera em 2015 durante uma varredura da Operação IceBridge da NASA, que usou radar aéreo para medir a espessura da camada de gelo. Esses e outros dados revelaram que a cratera, apelidada de Hiawatha, é uma depressão redonda que se estende por 31 quilômetros e está enterrada sob um quilômetro de gelo.
O próximo passo foi determinar a idade da cratera Hiawatha. Embora a depressão em si seja inalcançável, a água derretida na base do gelo trouxe seixos e outros sedimentos com sinais reveladores de alteração por um impacto, incluindo areia de rochas parcialmente derretidas e seixos contendo cristais de zircão intensamente deformados ou “chocados”.
O geoquímico Gavin Kenny do Museu Sueco de História Natural em Estocolmo e seus colegas dataram essas alterações usando dois métodos baseados no decaimento radioativo de isótopos, ou diferentes formas de elementos. Para os zircões, a equipe mediu o decaimento do urânio em chumbo e, na areia, os pesquisadores compararam a abundância de isótopos radioativos de argônio com os estáveis. Ambos os métodos sugerem que o impacto ocorreu há cerca de 57,99 milhões de anos.
Isso torna a cratera muito antiga para ser a arma fumegante há muito procurada pelos proponentes da controversa hipótese do impacto Younger Dryas. O momento também não está certo para ligá-lo a um período quente chamado Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, que começou há cerca de 56 milhões de anos. Por enquanto, dizem os pesquisadores, o impacto que esse soco espacial pode ter tido no clima global da Terra permanece um mistério.
