Em 1924, o crânio de uma criança de 3 anos encontrado na África do Sul mudou para sempre a forma como as pessoas pensam a respeito das origens humanas.
A Criança Taung, o primeiro encontro com um antigo grupo de proto-humanos ou hominídeos chamados australopithecinos, foi um ponto de ruptura no estudo da evolução humana. Esta descoberta deslocou o foco da investigação das origens humanas da Europa e da Ásia para a África, preparando o cenário para o último século de investigação no continente e para os seus “Berços da Humanidade”.
Poucas pessoas na época teriam sido capazes de prever o que os cientistas sabem sobre a evolução hoje, e agora o ritmo da descoberta é mais rápido do que nunca. Mesmo desde a virada do século 21, os livros didáticos das origens humanas têm sido reescritos repetidas vezes. Há apenas 20 anos, ninguém poderia imaginar o que os cientistas sabem duas décadas depois sobre o passado profundo da humanidade, quanto mais o conhecimento que poderia ser extraído de um dedal de terra, um raspão de placa dentária ou satélites no espaço.
Os fósseis humanos estão crescendo mais do que a árvore genealógica.
Na África, existem agora vários candidatos fósseis para a hominina mais antiga, datada entre 5 e 7 milhões de anos atrás, quando sabemos que os humanos provavelmente se separaram de outros grandes símios com base nas diferenças do nosso DNA.
Embora descoberto nos anos 90, a publicação do esqueleto de 4,4 milhões de anos apelidado de “Ardi” em 2009 mudou a opinião dos cientistas sobre como os hominídeos começaram a andar.
Arredondando nossos novos parentes estão alguns australopithecines, incluindo Australopithecus deryiremeda e Australopithecus sediba, bem como uma espécie potencialmente sobrevivente tardia de Homo precoce que reacendeu o debate sobre quando os humanos começaram a enterrar seus mortos.
As perspectivas sobre a nossa própria espécie também mudaram. Arqueólogos anteriormente pensavam que o Homo sapiens evoluiu na África há cerca de 200.000 anos, mas a história tornou-se mais complicada. Os fósseis descobertos em Marrocos remontam a 300.000 anos atrás, consistentes com as antigas provas de DNA. Isto levanta dúvidas de que a nossa espécie tenha surgido em qualquer lugar.
Este século também trouxe descobertas inesperadas da Europa e da Ásia. Desde enigmáticos “hobbits” na ilha indonésia das Flores até aos Denisovanos na Sibéria, os nossos antepassados podem ter encontrado uma variedade de outros hominídeos quando se espalharam para fora da África. Só este ano, pesquisadores já relataram uma nova espécie das Filipinas.
Os antropólogos estão percebendo que nossos ancestrais Homo sapiens tiveram muito mais contato com outras espécies humanas do que se pensava anteriormente. Hoje, a evolução humana se parece menos com a árvore de Darwin e mais com um riacho enlameado e entrançado.
O DNA antigo revela relacionamentos antigos
Muitas descobertas recentes foram possíveis graças à nova tecnologia do DNA antigo. Desde que os cientistas sequenciaram completamente o primeiro genoma humano antigo em 2010, os dados de milhares de indivíduos lançaram novos conhecimentos sobre as origens e a história inicial da nossa espécie.
Uma descoberta chocante é que, embora nossas linhagens tenham se dividido até 800.000 anos atrás, os humanos modernos e os Neandertais acasalaram várias vezes durante a última Era Glacial. É por isso que muitas pessoas hoje possuem algum DNA Neandertal.
O DNA antigo foi como os pesquisadores identificaram primeiro dos misteriosos Denisovanos, que se entrelaçaram conosco e com os Neandertais. E embora a maioria dos estudos ainda sejam realizados sobre ossos e dentes, agora é possível extrair DNA antigo de outras fontes como sujeira de caverna e pastilha elástica de 6.000 anos de idade.
Os métodos genéticos também estão reconstruindo relacionamentos individuais e familiares, e conectando indivíduos antigos a povos vivos para acabar com debates que duram décadas.
As aplicações vão muito além dos seres humanos. A paleogenomia está produzindo descobertas surpreendentes sobre plantas e animais a partir de sementes e esqueletos antigos escondidos nos fundos dos museus.
As biomoléculas estão tornando visível o invisível
O DNA não é a única molécula que está revolucionando os estudos do passado. A paleoproteômia, o estudo de proteínas antigas, pode determinar a espécie de um fóssil e recentemente ligou um macaco extinto de 1.300 quilos de altura, que viveu há quase 2 milhões de anos, aos orangotangos de hoje.
O cálculo dentário – a placa endurecida que seu dentista raspa dos dentes – é particularmente informativo, revelando tudo, desde quem bebia leite há 6.000 anos até a surpreendente diversidade de plantas, algumas provavelmente medicinais, nas dietas de Neanderthal. O cálculo pode ajudar os cientistas a compreender as doenças antigas e como o microbioma intestinal humano mudou ao longo do tempo. Os pesquisadores até mesmo encontram pistas culturais – o lápis azul brilhante lazúli preso no cálculo de do dente de uma freira medieval levou os historiadores a reconsiderar quem escreveu manuscritos antigos.
Resíduos lipídicos presos na cerâmica revelaram as origens do consumo de leite no Saara e mostraram que potes de forma estranha encontrados em toda a Europa da Idade do Ferro e do Bronze eram mamadeiras antigas.
Pesquisadores usam “códigos de barras” baseados em colágeno de diferentes espécies animais para responder a perguntas que vão desde quando ratos asiáticos chegaram como náufragos em navios que seguiam na África até que animais eram usados para produzir um pergaminho medieval ou mesmo para detectar micróbios deixados por um beijo de monge em uma página.
Grandes dados estão revelando grandes padrões
Enquanto as biomoléculas ajudam os pesquisadores a ampliar os detalhes microscópicos, outras abordagens os deixam ampliar. Os arqueólogos utilizam a fotografia aérea desde os anos 30, mas as imagens de satélite amplamente disponíveis permitem agora aos investigadores descobrir novos locais e monitorizar os já existentes em risco. Drones voando sobre os locais ajudam a investigar como e porque foram feitos saques, além de combatê-los.
Originalmente desenvolvido para aplicações espaciais, os cientistas usam agora o LIDAR – uma técnica de detecção remota que utiliza lasers para medir a distância – para mapear superfícies 3D e visualizar paisagens aqui na Terra. Como resultado, cidades antigas estão emergindo de vegetação densa em lugares como México, Camboja e África do Sul.
As tecnologias que podem penetrar no subsolo a partir da superfície, como o Radar Penetrante Terrestre, também estão revolucionando o campo – por exemplo, revelando estruturas previamente desconhecidas em Stonehenge. Cada vez mais, os arqueólogos são capazes de fazer o seu trabalho sem sequer cavar um buraco.
Equipes de arqueólogos estão combinando grandes conjuntos de dados em novas formas para entender processos em larga escala. Em 2019, mais de 250 arqueólogos reuniram suas descobertas para mostrar que os humanos têm alterado o planeta por milhares de anos, por exemplo, com um sistema de irrigação com 2.000 anos na China. Isso ecoa outros estudos que desafiam a idéia de que o Antropoceno, o período atual definido pelas influências humanas sobre o planeta, só começou no século 20.
Novas conexões estão levantando novas possibilidades
Estes avanços reúnem os pesquisadores de novas e excitantes formas. Mais de 140 novas linhas de Nazca, imagens antigas esculpidas num deserto peruano, foram descobertas usando inteligência artificial para filtrar imagens de zangões e satélites. Com a riqueza de imagens de satélite de alta resolução online, as equipes também estão se voltando para o crowdsourcing para encontrar novos sítios arqueológicos.
Embora as novas parcerias entre arqueólogos e especialistas científicos nem sempre sejam livres de tensão, há um consenso crescente de que estudar o passado significa alcançar através dos campos.
O movimento Open Science tem como objetivo tornar este trabalho acessível a todos. Os cientistas, incluindo arqueólogos, estão compartilhando dados mais livremente dentro e fora da academia. Programas públicos de arqueologia, escavações comunitárias e coleções de museus digitais estão se tornando comuns. Você pode até mesmo imprimir sua própria cópia de fósseis famosos a partir de varreduras 3D disponíveis gratuitamente, ou um livro arqueológico colorido em mais de 30 idiomas.
Os esforços para tornar a arqueologia e os museus mais equitativos e envolver os parceiros de pesquisa indígenas estão ganhando força à medida que os arqueólogos consideram cujo passado está sendo revelado. Contar a história humana requer uma comunidade de vozes para fazer as coisas certas.
Estudar o passado para mudar o nosso presente
Como novos métodos permitem uma visão profunda da história comum da humanidade, um desafio é assegurar que essas percepções sejam relevantes e benéficas no presente e no futuro.
Num ano marcado por greves climáticas lideradas pela juventude e por uma maior consciência de um planeta em crise, pode parecer contraproducente olhar para trás no tempo.
No entanto, ao fazê-lo, os arqueólogos estão fornecendo apoio empírico para as mudanças climáticas e revelando como os povos antigos lidaram com ambientes desafiadores.
Como exemplo, estudos mostram que enquanto a produção industrial de carne tem sérios custos ambientais, a transumância – uma prática tradicional de movimentação sazonal de gado, hoje reconhecida pela UNESCO como patrimônio cultural intangível – não só é leve na terra hoje, como ajudou a promover a biodiversidade e paisagens saudáveis no passado.
Os arqueólogos hoje estão contribuindo com seus métodos, dados e perspectivas para uma visão de um planeta menos danificado e mais justo. Embora seja difícil prever exatamente o que o próximo século reserva em termos de descobertas arqueológicas, um novo enfoque sobre o “passado utilizável” aponta numa direção positiva.
Por Elizabeth Sawchuk e Mary Prendergast
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation e republicado sob licença. Leia o Artigo original clicando aqui.
