Um avião de vigilância canadense estava vasculhando as águas do Golfo de St. Lawrence quando fez uma descoberta terrível: a carcaça de uma baleia-de-direita do Atlântico Norte, uma das cerca de 400 remanescentes do mundo, estava à deriva na correnteza fora.
A partir daí, as notícias só piorariam. No dia seguinte, outra baleia morta foi avistada na mesma massa de água. E uma baleia franca de 18 anos estava enredada em um equipamento de pesca perto de Quebec, com uma corda cortando sua cabeça e por cima de seu respiradouro.
Tem sido um verão devastador para o mamífero marinho em extinção. Desde o início de junho, oito baleias francas do Atlântico Norte – ou 2% da população mundial – foram encontradas mortas em águas canadenses, alertando cientistas, conservacionistas e funcionários do governo que acreditavam ter começado a progredir na proteção das espécies ameaçadas.
“É um passo terrível rumo a extinção”, disse Regina Asmutis-Silvia, diretora executiva da Whale and Dolphin Conservation USA. “Eles são um super-herói discreto e estamos perdendo-os.”
Resultados de necropsia ainda estão pendentes para a maioria das baleias, mas descobertas preliminares para três deles sugerem ataques navais.
Particularmente preocupante com as mortes deste ano é que quatro das baleias que foram mortas eram fêmeas, das quais menos de 100 permanecem. As taxas de reprodução caíram 40% desde 2010, de acordo com cientistas da Instituição Oceanográfica Woods Hole, fazendo com que as mortes das fêmeas sejam um grande golpe.
“Atualmente, isso claramente não é sustentável”, disse Philip Hamilton, pesquisador do New England Aquarium, em Boston. “Nesse ritmo, em 20 anos, não teremos mais fêmeas reprodutoras e a população será efetivamente extinta.”
As baleias francas do Atlântico Norte já estão à beira da extinção. Baleeiros consideravam as criaturas dóceis e lentas cheias de gordura oleosa como as baleias “certas” para caçar, e um século atrás, elas abatiam quase todas elas. Essas práticas mudaram em 1935, quando a Liga das Nações tornou-as ilegais. Ao longo do século 20, seus números subiram lentamente, embora nunca tenham se recuperado.
Então, em 2010, a população começou a declinar novamente – e os cientistas têm corrido contra o relógio para descobrir o porquê.
Muitos dizem que o declínio está ligado a uma mudança no padrão migratório das baleias, possivelmente como resultado do aquecimento das águas. Eles estão aparecendo em áreas imprevistas, onde há poucas proteções regulatórias para elas.
Isso as tornou suscetíveis a golpes fatais de navios em movimento rápido ou a emaranhamento em linhas de pesca, que podem cortar carne e osso, matando lenta e dolorosamente as baleias por afogamento, fome ou infecção.
Pesquisadores descobriram que 88 por cento das mortes de baleias-francas, para as quais uma causa foi determinada nos últimos 15 anos, foram o resultado de ataques de embarcações ou emaranhamento. Nenhuma das mortes, relataram em um estudo publicado no mês passado na revista “Diseases of Aquatic Organisms”, foi o resultado de causas naturais.
Tradicionalmente, as baleias passaram o inverno na Flórida e na Geórgia, mudaram-se para o norte para Cape Cod Bay na primavera e para o Golfo do Maine e a Baía de Fundy para o verão. Mas nos últimos anos, eles têm aparecido mais ao norte, no Golfo de St. Lawrence.
Os cientistas culpam a mudança climática. Como os habitats habituais das baleias se aqueceram, eles teorizam que os copépodes que eles gostam de comer mudaram para o norte. As baleias os seguiram.
“As baleias estão aparecendo em áreas que não as vimos anteriormente”, disse Jonathan Wilkinson, ministro da Pesca do Canadá. “É mais difícil [abordar a questão] quando as baleias estão se movendo.”
Para os conservacionistas, este ano tem sido um caso ruim de déjà vu.
Dezessete baleias-francas do Atlântico Norte morreram na América do Norte em 2017, incluindo 12 no Canadá, no que a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica declarou ser um “evento incomum de mortalidade”. As mortes foram causadas pelo homem – o resultado de emaranhamento ou ataques de embarcações.
“Essa foi uma espécie de momento de luz para muitas pessoas sobre como essa questão era grave”, disse Tonya Wimmer, diretora executiva da Marine Animal Response Society em Nova Escócia.
O governo canadense implementou medidas que incluem limites de velocidade para certos navios, uma proibição temporária da pesca de lagostas e caranguejo em certas partes do Golfo de St. Lawrence e aumentou a vigilância aérea das águas.
As restrições foram reforçadas em 2018 – e pareciam estar funcionando. No ano passado, nenhuma baleia franca foi encontrada morta no Canadá. Então, os funcionários relaxaram, para minimizar o impacto na indústria.
Mas após a primeira das mortes deste ano, o governo canadense reforçou as regras novamente. A área na qual os limites de velocidade se aplicam foi expandida, assim como as categorias de barcos que estão sujeitas a ela. A vigilância aérea foi aumentada e a fiscalização para encerramentos de pesca são mais rigorosos agora.
Hamilton diz que reduzir a força da corda no equipamento de pesca e expandir as áreas sujeitas a limites de velocidade pode reduzir as mortes. Novas tecnologias, como as artes de pesca sem corda, também são promissoras.
Wilkinson, ministro das Pescas, disse a repórteres em New Brunswick esta semana que está aberto à ideia de artes de pesca sem ponta, mas observou que isso vem com uma “questão de custo” e uma “questão de adaptação” para os pescadores.
Wilkinson diz que não é fácil encontrar um equilíbrio entre proteger as baleias e reduzir o impacto na indústria. Ele disse que o bem-estar da espécie é “a primeira e principal coisa em que temos que nos concentrar”.
Wimmer aplaude as ações do governo, mas diz que ela não acha que encontrou o equilíbrio certo entre bem-estar animal e a proteção da indústria ainda.
Ela estava presente na necropsia de uma baleia de 40 anos que era conhecida ferimentos conhecidos como pontuação – devido as pequenas cicatrizes na cabeça que pareciam vírgulas e traços.
A baleia, encontrada morta no Golfo de São Lourenço, em junho, foi atingida com tanta força por uma embarcação que seus órgãos começaram a se projetar de um corte de 1,80 metro nas costas.
Wimmer diz que ela também tem cicatrizes de ferimentos de pontuação.
“É uma coisa absolutamente horrível de se ver.”
2019 © The Washington Post
Este artigo foi originalmente publicado pelo The Washington Post.
