A primeira missão espacial de Israel está a caminho da lua! Em 21 de fevereiro, uma pequena espaçonave construída por Israel entrou em órbita por meio de de um dos foguetes Falcon 9 da empresa SpaceX – dando o início a uma missão de dois meses para aterrissar na superfície lunar. O módulo, chamado Beresheet (que significa “no começo” em hebraico), tentará aterrissar na Lua em 11 de abril e, se for bem-sucedido, será o primeiro veículo financiado pelo setor privado e a primeira espaçonave israelense a fazê-lo. Mas ao mesmo tempo que a sonda Beresheet é única em muitos aspectos, ela é apenas uma das muitas espaçonaves lunares similares em desenvolvimento atualmente.
Um foguete Falcon 9 reutilizado da SpaceX lançou o módulo lunar israelense junto com um satélite de comunicações indonésio da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral na Flórida. Depois de implantar suas duas cargas em órbita, o primeiro estágio do Falcon 9 retornou à Terra e acertou um pouso (o terceiro para este booster) no drone da SpaceX “Of Course I Still Love You”, que estava estacionado no Oceano Atlântico. A decolagem do foguete Falcon 9 ocorreu às 20h45 no horário local ou 22h45 no horário de Brasília (0145 22 de fevereiro GMT).
O minúsculo lander lunar Beresheet pegou uma carona com o satélite indonésio, denominado Nusantara Satu, com uma carga secundária roubou roubou a cena. Beresheet tornou-se não apenas a primeira espaçonave israelense a se aventurar além da órbita da Terra, mas também a primeira missão lunar financiada pelo setor privado.
Até o feito da SpaceIL, a empresa sem fins lucrativos que construiu e que opera a sonda israelense, apenas os Estados Unidos, a Rússia e a China tiveram o dinheiro e o conhecimento tecnológico para aterrissar intacto um módulo na superfície lunar. A Índia espera juntar-se a esse time com uma missão à Lua chamada Chandrayaan-2 em abril. Mas a Lua pode não ser mais um destino tão exclusivo como tem sido até agora.
Empresas privadas em todo o mundo também esperam enviar sondas para a superfície lunar durante a próxima década. Esses empreendimentos veem modelos de negócios inteiramente novos possibilitados pela Lua. Alguns, como o da empresa Astrobotic, com base nos Estados Unidos, e o ispace, com origiem no Japão, querem se tornar um serviço de entrega lunar, oferecendo passeios a pesquisadores e organizações que querem enviar instrumentos científicos e tecnologias para a Lua. Os empreendimentos também estão interessadas em colher os recursos naturais da Lua, como os minerais ou o gelo de água que se imagina estar à espreita na superfície do nosso satélite natural. Entre esses estão a ispace e a Moon Express, sediada na Flórida.
Por causa de empreendimentos com esses, é possível que haja uma onda de desembarques lunares nos próximos anos. Mas para que esse renascimento lunar realmente comece, o lander de Israel precisa chegar primeiro à Lua.
No domingo, 24 de fevereiro, Beresheet disparou seu motor no espaço, uma etapa programada que ajudou a estender sua órbita ao redor da Terra. O plano é continuar fazendo manobras assim até que Beresheet atinja a distância da Lua e entre em órbita lunar. No entanto, pouco antes de uma segunda ignição planejada do motor na segunda-feira 25 à noite, a reinicialização do computador de Beresheet cancelou a manobra. A SpaceIL diz que os sistemas da espaçonave estão funcionando bem, mas que a equipe da missão está analisando a situação. Por enquanto, não está claro como isso afetará a jornada da sonda para a lua.
Quer Beresheet aterrisse ou não na Lua, existirão muitas outras empresas privadas com ambições lunares nos próximos anos.
O módulo Beresheet foi construído pela organização israelense sem fins lucrativos SpaceIL, que começou a trabalhar nesta missão em 2011 como um participante do Google Lunar X Prize, uma competição internacional que ofereceu US$ 30 milhões para qualquer equipe financiada por fundos privados que pudesse pousar uma espaçonave robótica na Lua. Quando nenhuma das equipes conseguiu atingir essa meta antes do prazo final, a competição terminou sem vencedor. Mas isso não impediu a SpaceIL de perseguir seu objetivo.
“Temos uma visão para mostrar as melhores qualidades de Israel para o mundo inteiro”, disse Sylvan Adams, um doador da SpaceIL e filantropo canadense-israelense, durante um briefing de pré-lançamento em Orlando, Flórida, em 20 de fevereiro, segundo informou o site Space.com. “A pequena Israel está prestes a se tornar a quarta nação a pousar na Lua, e isso é notável porque continuamos a demonstrar nossa capacidade de conseguir muito acima de nossa importância e mostrar nossas habilidades, nossa inovação e nossa criatividade na resolução de qualquer problema difícil que possa existir.”
Beresheet vai passar sete semanas a caminho da Lua, passando pela Terra algumas vezes e usando a gravidade do nosso planeta para conseguir impulso de que precisa para chegar ao seu destino. Se Beresheet executar com sucesso uma aterrissagem suave na superfície lunar, Israel se tornará a quarta nação a alcançar tal aterrissagem na Lua, seguindo os passos das “superpotências espaciais” do mundo – Estados Unidos, Rússia e China.
O primeiro pouso na Lua foi realizado pela espaçonave Luna 9 da União Soviética em 1966. A sonda Surveyor 1 da NASA aterrissou na superfície lunar no final daquele ano. A China se juntou à cena em 2013 com seu lander Chang’e 3 e o rover Yutu .
“Nós pensamos que é hora de uma mudança, e queremos levar a pequeno Israel até a Lua”, disse Yonatan Winetraub, co-fundador da SpaceIL, durante o briefing. “Este é o propósito do SpaceIL.”
Quando Beresheet se aproximar da superfície lunar, ele terá o objetivo de pousar em uma região chamada Mare Serenitatis, que significa “Mar da Serenidade”. A espaçonave sobreviverá por apenas dois dias antes de ficar sem energia. Durante esse tempo, ele estudará os campos magnéticos da lua e tirará fotos da superfície lunar – juntamente com algumas selfies além Terra, disse Yigal Harel, chefe do Programa Espaço Espacial israelense.
Quando os dois dias de Beresheet terminarem, a espaçonave morta não será totalmente inútil. No módulo está montado um retrorefletor a laser, um dispositivo de espelhamento que não requer energia e pode ser usado para comunicações espaço-terra via Deep Space Network (DSN) da NASA. A NASA contribuiu com o dispositivo para essa missão como parte de um acordo com a SpaceIL que permitiria que a empresa iniciante utilizasse o DSN para sua missão lunar.
O retroreflector não é a única carga útil a bordo da Beresheet que foi concebida para resistir ao curto tempo de vida do módulo. O SpaceIL também incluiu uma cápsula do tempo na espaçonave repleta de arquivos digitais que contêm informações sobre a espaçonave e uma variedade de memorabilia israelense. Isso inclui uma cópia da Bíblia Hebraica, canções hebraicas, obras de arte criadas por crianças israelenses e uma foto de Ilan Ramon, o primeiro e único astronauta de Israel.
Dentro da cápsula do tempo há um enorme banco de dados digital conhecido como Arch Lunar Library, um projeto da Arch Mission Foundation, organização sem fins lucrativos. A biblioteca contém “milhões de documentos de todo o mundo, diferentes dicionários e enciclopédias” em três moedas gravadas a laser, disse Winetraub ao Space. “Vai ser o artefato mais denso para alcançar a Lua do ponto de vista da informação, e vai ficar lá para as gerações futuras verem como é a Terra aqui em 2019.”
Fontes: Space.com, The Verge e ColectSpace.
