Os caçadores de planetas encontraram um grande número de exoplanetas quentes do tamanho de Júpiter e super-Terras quentes (planetas não mais que 1,5 vezes o diâmetro da Terra). Estes planetas são quentes porque orbitam muito perto de sua estrela.
Mas os chamados ‘Netunos quentes’, cujas atmosferas são aquecidas a mais de 927 graus Fahrenheit (497 graus Celsius), têm sido muito mais difíceis de encontrar. Na verdade, apenas cerca de um punhado de Netunos quentes foram encontrados até agora.
Os astrônomos supõem que esses gigantes gasosos são despojados de suas atmosferas e acabam se tornando planetas menores.
É difícil, no entanto, testemunhá-los ativamente porque eles só podem ser estudados à luz ultravioleta, o que limita os pesquisadores a examinar estrelas próximas a não mais do que 150 anos-luz da Terra, não obscurecidas por material interestelar.
O Neptune GJ 3470b está a 96 anos-luz de distância e circula uma estrela anã vermelha na direção geral da constelação de Câncer.
Uma equipe de astrônomos liderada pelo Dr. Vincent Bourrier da Universidade de Genebra descobriu que o GJ 3470b havia perdido significativamente mais massa e tinha uma exosfera visivelmente menor do que o primeiro exoplaneta do tamanho de Netuno estudado, GJ 436b, devido à sua menor densidade e ao recebimento de uma Explosão de radiação de sua estrela hospedeira.
A menor densidade do GJ 3470b faz com que seja incapaz de se agarrar gravitacionalmente à atmosfera aquecida, e enquanto a estrela que hospeda o GJ 436b tinha entre 4 bilhões e 8 bilhões de anos, a estrela hospedeira GJ 3470b tem apenas 2 bilhões de anos. Uma estrela mais jovem é mais ativa e poderosa e, portanto, tem mais radiação para aquecer a atmosfera do planeta.
Os pesquisadores estimam que o GJ 3470b pode ter perdido até 35% de sua massa total e, em alguns bilhões de anos, todo o seu gás pode ser retirado, deixando apenas um núcleo rochoso.
“Até agora, não tínhamos certeza do papel desempenhado pela evaporação de atmosferas na formação do deserto”, disse o Dr. Bourrier.
“A descoberta de vários Netunos quentes na beira do deserto, perdendo sua atmosfera, sustenta a ideia de que a versão mais quente desses planetas é de curta duração. Netunos quentes teriam encolhido para se tornar mini-Netunos, ou teriam se desgastado completamente para deixar apenas seu núcleo rochoso. ”
“Esta é a arma fumegante que os planetas podem perder uma fração significativa de toda a sua massa”, disse o membro da equipe Professor David Sing, um astrônomo da Universidade Johns Hopkins e da Universidade de Exeter.
“O GJ 3470b está perdendo mais massa do que qualquer outro planeta que vimos até agora; daqui a poucos bilhões de anos, metade do planeta pode ter desaparecido. [Sci-news]
