O maior ecossistema da Terra se encontra na zona afótica do oceano. Entre a superfície e o fundo do mar, há mais de um bilhão de quilômetros cúbicos de espaço que abriga uma diversidade de espécies, enorme biomassa e animais únicos que só vivem lá.
Ao contrário das florestas tropicais, o mar profundo é extremamente difícil de ser estudado pelos humanos. Poucas pessoas, principalmente cientistas, puderam observar esta parte do oceano através de submersíveis. Esta dificuldade atrapalha no apoio de pesquisa e conservação da zona afótica.
E ainda assim, cada vez que descemos às profundezas do oceano, descobrimos novas espécies, novas aplicações médicas e tecnológicas e conexões ecológicas além de nossa imaginação.
Tão plena quanto profunda
Abaixo da zona fótica, onde a luz solar consegue alcançar até cerca de 200 metros da superfície do oceano, começa a zona afótica, onde o azul da água desaparece rapidamente e todo o ecossistema permanece em completa escuridão.
Com nossos sentidos humanos, sobreviver nesta região é impossível. Além da escuridão, a pressão ao redor é esmagadora e a temperatura da água tem média de 4°C.
“Quando enviamos câmeras para lá, as luzes estão quase sempre ligadas, então esquecemos como está realmente escuro”, disse Allen Collins, um zoólogo da NOAA Fisheries e curador de zooplâncton gelatinoso. “É incrível o quanto do espaço habitável neste planeta está na escuridão total”.
Ultrapassando em muito todos os peixes do mar, a maioria das águas-vivas e outros animais gelatinosos são predadores vorazes, comendo qualquer coisa que possam capturar. Ao liberar grandes quantidades de muco e resíduos, as águas-vivas por si só sequestram cerca de 2 bilhões de toneladas métricas de carbono às profundezas do oceano a cada ano, quase equivalente à quantidade de carbono produzida por um terço dos cidadãos americanos no mesmo período de tempo.
Olhando para baixo para seguir em frente
Na zona afótica, quase tudo está tentando comer todo o resto. Sem sol para iluminar suas presas, a maioria das criaturas encontra alimento criando sua própria luz, conhecida como bioluminescência. Para evitar serem apanhados, muitas criaturas do mar profundo desenvolveram maneiras de parecerem invisíveis. Uma dessas estratégias é misturar-se na escuridão com a cor também escura.
Em 2020, Karen Osborn, zoóloga e curadora de vermes marinhos e crustáceos no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, e sua equipe de pesquisadores encontraram um dos materiais mais negros conhecidos pela ciência enquanto fotografavam peixes capturados da zona afótica no Oceano Pacífico.
Algumas espécies, como o tamboril Oneirodes, refletiam apenas 0,04% da luz que atingia sua pele, graças a estruturas microscópicas únicas que absorvem e dispersam a luz. Estes peixes ultra-negros são um exemplo das muitas descobertas do mar profundo que foram inicialmente impulsionadas pela curiosidade, mas que poderiam produzir aplicações de grande alcance.
A descoberta de Osborn poderia ajudar os cientistas da Marinha dos EUA a criar uma melhor camuflagem, enquanto os astrônomos poderiam alinhar seus telescópios com um material semelhante para penetrar mais profundamente no espaço.
“Encontraremos mais coisas assim se continuarmos explorando”, disse Osborn. “Certamente nem tudo terá uma aplicação direta como essa, mas não saberemos se não continuarmos explorando”.
Uma estratégia de investimento para a zona afótica
Como os safáris diários em águas profundas ainda não ganharam tanta popularidade quanto os passeios pela floresta tropical ou o envio de pessoas para o espaço, a zona afótica ainda não conquistou os corações dos tomadores de decisões políticas e conservacionistas.
Um ecossistema órfão, a região da zona afótica existe principalmente fora das fronteiras e jurisdições nacionais, deixando cerca de 90% do espaço da Terra desprotegido de atividades como mineração, pesca de arrasto e despejo de poluentes.
“Podemos não saber quem são todas essas criaturas, podemos não saber como todas elas funcionam e não podemos adivinhar quais delas estão nos ajudando em processos críticos do oceano”, disse Osborn. “Mas, assim como nas finanças, onde você precisa de uma carteira de ações diversificada, se conseguirmos manter a diversidade do mar profundo, será mais resiliente à mudança”.
