Os aviões supersônicos são aeronaves projetadas para voar a velocidades superiores à velocidade do som, que é aproximadamente 1.225 quilômetros por hora (ou Mach 1, em termos de velocidade do som). Eles foram desenvolvidos na segunda metade do século XX tendo como foco quase inteiramente a utilização para fins de pesquisa e objetivos militares.
O primeiro avião supersônico bem-sucedido foi o Bell X-1, pilotado por Chuck Yeager em 1947, que quebrou a barreira do som pela primeira vez. Desde então, houve uma série de aeronaves supersônicas, tanto militares quanto comerciais. Entre as mais famosas estão o Concorde, um avião comercial supersônico que operou de 1976 a 2003, e o Tu-144, o primeiro avião comercial supersônico, produzido pela União Soviética.
Embora impressionante, o voo supersônico enfrenta desafios técnicos significativos. Um dos principais é o boom sônico, uma explosão sonora que ocorre quando uma aeronave supersônica quebra a barreira do som, criando uma onda de choque audível no solo. Isso levou a restrições de voos supersônicos sobre áreas densamente povoadas.
No entanto, a NASA e a Lockheed Martin apresentaram um jato experimental que um dia poderá mudar a forma como as pessoas voam, o X-59 carrega consigo não apenas tecnologia de ponta, mas a possibilidade de trazer de volta o voo supersônico para passageiros comerciais.
X-59 e a expectativa do voo supersônico – relativamente silencioso
Atualmente, algumas aeronaves militares podem voar mais rápido do que o som, mas os aviões civis estão limitados a velocidades abaixo da barreira do som devido ao barulho estrondoso que produzem. Nos Estados Unidos, essa limitação foi imposta pela FAA em 1973.
Contudo, o X-59 está prestes a mudar esse cenário. O objetivo do X-59, parte do programa da NASA chamado Quest, é voar a velocidades supersônicas sem causar o estrondo sônico característico.
Em vez disso, ele deve produzir um “som suave de batida”. Este avião é projetado para minimizar a formação de ondas de choque, responsáveis pelo estrondo sônico, graças a características específicas de seu design.
Por exemplo, sua forma física inclui um nariz longo e aerodinâmico, e os pilotos não terão para-brisa, usando um sistema de câmeras e monitoramento em seu lugar. Isso elimina a superfície onde o ar poderia se acumular, ajudando o X-59 a cortar o ar sem criar ondas de choque pronunciadas.
“Som de baque”
O plano inicial é começar a realizar voos ainda este ano, embora esses voos iniciais devam ocorrer em velocidades abaixo da barreira do som. Se o X-59 for comprovadamente silencioso o bastante para que as pessoas em terra tolerem o som enquanto ele se aproxima da velocidade supersônica, os dados coletados pela NASA por meio deste avião poderiam influenciar mudanças tanto nos Estados Unidos quanto internacionalmente, permitindo voos supersônicos mais silenciosos sobre áreas habitadas.
Peter Coen, gerente de integração da missão Quest da NASA, expressa a ambição de substituir o limite de velocidade atual por um limite baseado no nível de ruído.
Entretanto, há ceticismo quanto à eficácia desse plano. Janet Bednarek, professora da Universidade de Dayton especializada em história da aviação, destaca que o retorno do voo supersônico comercial seria extremamente controverso devido a preocupações ambientais, acessibilidade de preços e sensibilidade do público ao ruído, mesmo que esse ruído seja significativamente reduzido, como o som de baque que a NASA espera.
Influência para os fabricantes
Apesar de sua imponência, o X-59 tem espaço apenas para um piloto de testes, com quase 30 metros de comprimento. Ainda que nunca seja utilizado para transportar passageiros, é possível que seu design influencie fabricantes a desenvolver aeronaves maiores capazes de acomodar dezenas de pessoas.
Coen expressa a esperança de que isso eventualmente leve ao desenvolvimento de aeronaves civis de porte maior, comparáveis ao tamanho do Concorde ou maiores, capazes de realizar voo supersônico sobre terra como parte de seu projeto. O Concorde, por exemplo, tinha capacidade para cerca de 100 passageiros.
A NASA adota uma abordagem cautelosa e gradual em relação ao voo supersônico do X-59 e aos testes subsequentes, visando apresentar dados a um comitê internacional de aviação bem antes da reunião de 2031. Isso permitiria que os membros do comitê chegassem a um consenso sobre um novo limite sonoro permitido para voos supersônicos dentro de nove anos, quando ocorrerá o evento mencionado.
