Cerca de 106 milhões de anos atrás, o DNA de um vírus de alguma forma foi integrado ao genoma de um de nossos ancestrais mamíferos. Dois milhões de anos depois, algo semelhante aconteceu novamente com um vírus intimamente relacionado. Agora, os antigos remanescentes desses vírus foram encontrados dentro de nossas células.
“É meio que escondido à vista de todos no genoma humano”, disse Aris Katzourakis, da Universidade de Oxford.
Esses dois “fósseis” virais são alguns dos mais antigos já descobertos e possivelmente até os mais antigos. Eles também são bastante incomuns.
Nossos genomas estão repletos de vírus “fósseis”, mas quase todos são retrovírus, que inserem ativamente cópias de DNA de seus genes de RNA nos genomas das células que infectam.
Se isso acontecer em células que dão origem a espermatozoides ou óvulos, esse DNA derivado do vírus pode ser transmitido de geração em geração. Com o tempo, os genes virais sofrem mutações e, eventualmente, não podem mais dar origem a vírus infecciosos. Entre 5 e 10 por cento do nosso genoma consiste em remanescentes retrovirais.
A origem do vírus
Os vírus recém-descobertos pertencem a um antigo grupo de vírus de DNA chamado Mavericks. Fósseis Mavericks foram encontrados em vários animais, incluindo peixes, anfíbios e répteis, mas até agora nunca haviam sido encontrados em mamíferos.
Os pesquisadores supõem que esses vírus atormentaram os mamíferos desde o momento em que evoluíram, cerca de 180 milhões de anos atrás, durante o Período Jurássico, até pelo menos 105 milhões de anos atrás, durante o Período Cretáceo, quando as inserções ocorreram.
Depois disso, os Mavericks parecem ter morrido em mamíferos por razões que não são claras. Eles ainda podem infectar outros animais, como peixes, mas até agora nenhum vírus Maverick de vida livre foi encontrado.
“Não há muitos vírus não-retrovirais em nosso genoma”, diz Katzourakis. “Este é o único vírus de DNA no genoma humano que conhecemos e certamente é a inserção não retroviral mais antiga em nossos genomas”.
Existe um retrovírus fóssil no genoma humano, chamado ERV-L, que se acredita ser mais antigo, mas há alguma sobreposição nas estimativas de idade. “É difícil saber com certeza se o retrovírus ERV-L ou este Maverick é realmente mais antigo, pois metodologias ligeiramente diferentes foram usadas para determinar sua idade”, disse Katzourakis.
Teria havido inserções virais ainda mais cedo do que essas, mas seus restos fósseis podem ter sido perdidos ou mutados além do que se sabe. Ocasionalmente, porém, genes virais integrados são cooptados pela evolução e se tornam úteis para seus hospedeiros.
