O rover Perseverance da NASA carrega um dispositivo experimental chamado Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE), que realizou a impressionante façanha de produzir oxigênio a partir da atmosfera marciana.
Esse avanço pode ser monumental em nossos esforços para estabelecer bases tripuladas no Planeta Vermelho, um passo significativo em direção à realidade da exploração e habitação de Marte.
Marte apresenta um ambiente desafiador para a exploração humana. Sua atmosfera, composta por 95% de dióxido de carbono e 3% de nitrogênio, contém apenas traços de oxigênio, o que impossibilita a respiração e a exploração por seres humanos ou qualquer tipo de vida terrestre. É aqui que a MOXIE entra em ação.
Ao longo de dois anos e meio, a MOXIE produziu com sucesso 122 gramas de oxigênio. Essa quantidade pode parecer insignificante, mas é suficiente para manter um cachorro pequeno vivo por dez horas. Embora isso possa parecer um pequeno passo, representa um salto gigantesco na inovação tecnológica.
Trudy Kortes, diretora de demonstrações tecnológicas da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA, declarou: “Ao provar essa tecnologia em condições reais, chegamos um passo mais perto de um futuro em que os astronautas ‘viverão da terra’ no Planeta Vermelho”.
Em um experimento arriscado realizado em junho, o MOXIE foi levado aos seus limites. Operando no nível máximo de produção, ele gerou 12 gramas de oxigênio por hora – o dobro do esperado – com 98% de pureza ou mais.
Michael Hecht, pesquisador principal do MOXIE, descreveu esse processo como um lance de dados e uma respiração suspensa para ver o que acontece.
A MOXIE opera separando um único átomo de oxigênio de cada molécula de dióxido de carbono na fina atmosfera de Marte. Esse projeto inicial bem-sucedido informará a próxima fase da tecnologia: a construção de um sistema maior e mais desenvolvido que inclua um gerador de oxigênio juntamente com métodos para liquefazer e armazenar o oxigênio produzido.
O sucesso do MOXIE não se refere apenas a Marte. De acordo com Pam Melroy, administradora adjunta da NASA, “o desenvolvimento de tecnologias que nos permitam usar recursos na Lua e em Marte é fundamental para construir uma presença lunar de longo prazo, criar uma economia lunar robusta e nos permitir apoiar uma campanha inicial de exploração humana em Marte”.
O sucesso da MOXIE representa um avanço significativo em direção à meta de habitação humana em Marte, aproximando-nos da possibilidade de viver da terra no Planeta Vermelho.
