Evidências emergentes sugerem que a tectônica de placas, ou a reciclagem da crosta terrestre, pode ter começado muito antes do que se pensava – e pode ser uma grande razão pela qual nosso planeta abriga vida. A Terra é o único planeta conhecido com tectônica de placas e o único planeta conhecido com vida. A maioria dos cientistas pensa que isso não é uma coincidência.
A superfície da Terra é um lugar turbulento. Montanhas se elevam, continentes se fundem e se dividem, e terremotos sacodem o solo. Todos esses processos resultam da tectônica de placas, o movimento de enormes pedaços da crosta terrestre. Ao arrastar enormes pedaços de crosta para o manto, a camada intermediária da Terra, a tectônica de placas retira carbono da superfície e da atmosfera do planeta, estabilizando o clima. Também empurra minerais e moléculas que promovem a vida em direção à superfície. Todos esses fatores se somam a um lugar onde a vida prospera, desde os abismos oceânicos até os picos imponentes.
O mistério da origem da tectônica de placas
Os pesquisadores não sabem por que ou quando a tectônica de placas começou, tornando difícil determinar o quão essencial esse processo foi para a evolução e diversificação da vida. Alguns pensam que o movimento das placas começou há apenas 700 milhões de anos, quando a vida multicelular simples já existia. Outros acreditam que apenas organismos unicelulares reinavam quando as placas da Terra se separaram pela primeira vez.
À medida que novos métodos permitem que os cientistas olhem cada vez mais profundamente para o passado, alguns agora argumentam que a tectônica de placas surgiu logo após a formação da Terra – talvez antes da própria vida. Se essa hipótese for verdadeira, pode sugerir que até mesmo a vida mais primitiva evoluiu em um planeta ativo – e isso significa que a tectônica de placas pode ser um ingrediente essencial na busca por vida alienígena. “A única maneira pela qual podemos ver com segurança uma história de longo prazo é em nosso próprio planeta”, disse Jesse Reimink, um geocientista que estuda a história da Terra primitiva na Universidade Estadual da Pensilvânia. “Nós realmente precisamos entender o ciclo de vida de um corpo planetário antes de podermos fazer muito com os dados de exoplanetas”.
Destruição de evidências e pistas no arqueano
Somente a Terra tem placas tectônicas semelhantes a quebra-cabeças que colidem e se separam como carros de choque. Os outros planetas rochosos do sistema solar têm uma única camada rígida de crosta – um arranjo geológico que os cientistas chamam de tectônica de “tampa estagnada” ou “tampa única”. Na tectônica de placas, pedaços de crosta quebradiça e manto superior, semelhantes a panquecas, deslizam sobre o manto mais quente e móvel abaixo.
A crosta continental é mais leve que a crosta oceânica e flutua acima da destruição causada pela subducção. Mas, ainda assim, muito pouco resta dos primeiros dias da Terra, e o que resta está erodido e deformado. Menos de 7% das rochas na superfície hoje têm mais de 2,5 bilhões de anos. Volte para antes de 4,03 bilhões de anos, para o éon Hadeano, e o registro de rochas desapareceu completamente. Os primeiros 500 milhões de anos de vida da Terra não deixaram um único pedaço de basalto para trás.
Por causa dessa constante reciclagem planetária, a evidência mais antiga e incontestável da tectônica de placas – rochas formadas unicamente em zonas de subducção – data de apenas cerca de 700 milhões de anos. Outra forte evidência, pedaços de crosta oceânica empurrados para cima na crosta continental durante o início da subducção, surgiram globalmente há cerca de 900 milhões de anos. Alguns geocientistas pensam que a tectônica de placas está operando apenas desde então. Mas mais suspeitam que a tectônica de placas surgiu antes, no éon Arqueano, que durou de 4 bilhões a 2,5 bilhões de anos atrás. A evidência é baseada em grande parte em análises químicas de rochas. Por exemplo, há cerca de 3 bilhões de anos, há indícios de uma quantidade crescente de crosta derretida e reformada, em vez de se formar diretamente de rochas do manto. “Isso aponta para uma transição realmente importante”, disse Nadja Drabon, cientista da Terra e planetária da Universidade de Harvard, que liderou o estudo indicando a mudança para uma crosta de vida mais curta.
