Produzir oxigênio em Marte poderia ser útil para seres humanos respirarem, é claro, mas também para possibilitar uma viagem de volta. O oxigênio é um comburente, ou seja, algo que alimenta a combustão.A coisa mais difícil que ir até lá é voltar.
Nos últimos anos os principais focos das missões têm sido mapear o planeta para auxiliar em futuras missões humanas e encontrar vida microbiana. A ideia de levar humanos está se sobressaindo.
A Perseverance, sonda da NASA que foi lançada no último dia 30, carrega consigo um experimento, entre os outros experimentos, chamado de MOXIE – Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, ou algo como Utilização de Recursos de Oxigênio in situ de Marte, no português.
Há uma maneira, já estudada pelos pesquisadores, de se produzir oxigênio em Marte, utilizando a água dos pólos ou abaixo do solo marciano, para se fazer eletrólise, coletando e separando oxigênio e o hidrogênio.
A principal vantagem desse método é que o hidrogênio é um ótimo combustível de foguete, então a partir da água, você pode obter o combustível e o comburente, além da necessidade de se coletar água e de respirar. Água sempre trazendo vantagens.
Entretanto, a Perseverance quer tentar de outra forma: retirar o oxigênio da atmosfera. A atmosfera de Marte, apesar de rarefeita, é formada por 95% de dióxido de carbono, composto por 2 oxigênios e um carbono (CO2).
“Quando enviarmos seres humanos para Marte, desejaremos que eles retornem com segurança, e para isso eles precisam de um foguete para decolar do planeta”, diz Michael Hecht, Pesquisador Principal, para o site da NASA.
“Um propulsor de oxigênio líquido é algo que poderíamos fazer lá e não ter que levar conosco. Uma ideia seria levar um tanque de oxigênio vazio e enchê-lo em Marte”, completa Hecht.
Testes e mais testes
A exploração de Marte é feita com base em acertos e erros. Essa é a única forma de saber se algo funciona – e todos os acidentes que o digam. Há, é claro, testes na Terra, mas a prática é muito diferente.
A atmosfera de Marte é 170 vezes menos densa do que a atmosfera terrestre, então, a quantidade de átomos de CO2 é bastante limitada. Portanto, eles precisam ver se é algo mais viável do que a água, que também não é muito comum por lá, mas conhecemos alguns reservatórios.
“Queremos mostrar que podemos fazer funcionar [MOXIE] durante o dia e a noite, no inverno e no verão, mesmo quando está empoeirado … em todos os diferentes ambientes”, diz à Smithsonian Magazine Michael Hecht.
A poeira é sempre um problema por lá. Como já contamos aqui, a cada cerca de 5 anos terrestres, uma tempestade de areia toma conta do planeta, atrapalhando sobretudo a comunicação, além de diversos outros efeitos.
É por isso que não só Perseverance, mas diversos outros rovers, como Curiosity, utilizam energia nuclear – a luz do Sol é barrada nessas tempestades. A poeira poderia atrapalhar também a produção do oxigênio.
Perseverance testará também outra coisa relacionada à atmosfera: o Mars Helicopter. A NASA quer saber se, mesmo com uma atmosfera tão rarefeita, é possível um helicóptero voar por lá. Isso ajudaria na exploração dos planetas e no transporte de astronautas e de carga.
Com informações de Smithsonian Magazine e NASA.
