Rosado e com um chifre, o novo peixe carrega algumas semelhanças com um unicórnio. O peixe cego que leva as semelhanças com o equino mítico vive nas águas profundas e escuras das cavernas chinesas. O peixe possui minúsculos olhos extremamente rudimentares. Esses olhos possivelmente não funcionam.

A descoberta foi descrita pelos cientistas em um artigo publicado no periódico ZooKeys.

A equipe descobriu o pequeno peixe enquanto pesquisavam sobre peixes do gênero Sinocyclocheilus em cavernas chinesas. Os peixes do gênero são encontrados somente na China. No total, são conhecidas 76 espécies de peixes do gênero em questão. A nova espécie foi batizada de Sinocyclocheilus longicornus e mede entre 10,5 e 14,6 centímetros de comprimento. O peixe também possui barbilhos utilizados para “ver” o caminho no escuro, já que seus olhos mal funcionam.

Outro ponto é que, como era de se esperar, o chifre foi um ponto importante no batismo do peixe. O termo longicornus, o nome dado à espécie, vem de duas palavras em latim; longus, que significa longo e cornu, que significa chifre. Não se sabe ainda se os “chifres” possuem alguma funcionalidade ou são apenas uma característica física.

“O gênero de peixes de linha-dourada Sinocyclocheilus Fang, 1936, é endêmico da China, e está distribuído principalmente nas áreas cársticas do sudoeste da China, incluindo as províncias de Guangxi, Guizhou, Yunnan e Hubei”, dizem os cientistas no artigo.

Os peixes foram encontrados pela equipe em uma piscina dentro de uma caverna chinesa. A piscina era bastante pequena, com as medidas aproximadas de uma mesa de jantar: 1,8 metros de largura e 0,8 metro de profundidade. No momento da coleta, no entanto, eles ainda não sabiam que estavam levando uma espécie completamente desconhecida do gênero – fato que só se mostrou após análises filogenéticas (análises de DNA) dos animais.

“Coletamos espécimes de uma espécie de Sinocyclocheilus com cornos, sem escamas e sem pigmentação em uma caverna completamente escura no sudoeste da província de Guizhou, na China. Análises filogenéticas moleculares e comparações morfológicas mostraram que estes espécimes representavam uma espécie não descrita de Sinocyclocheilus. Aqui, fornecemos a descrição formal dessa espécie como Sinocyclocheilus longicornus“.

Entre os outros Sinocyclocheilus e a nova espécie encontrada, algumas semelhanças são marcantes. Ambos os tipos de peixe possuem pouca ou nenhuma visão, com órgãos oculares muito rudimentares, ausência de escamas e falta de pigmentação. Embora na foto a nova espécie pareça rosada, na verdade não possui nenhuma pigmentação em sua pele. Além disso, algumas das espécies do gênero ciado possuem o chifre.

“A distribuição estreita, as semelhanças morfológicas e as adaptações morfológicas aos ambientes das cavernas, como a degeneração ou perda de olhos e escamas corporais, tornaram a classificação do gênero difícil e muitas vezes controversa”, explica a equipe no estudo.

A falta dos olhos nas espécies não é devido a uma “pausa” na evolução do órgão. Na verdade, essa falta ocorreu pela chamada evolução regressiva, na qual algo que não é muito utilizado tende a sumir. No caso, o pouco uso dos órgãos oculares selecionou aqueles com os olhos mais rudimentares. A tendência é inclusive, um dia, até mesmo sumir, pois pois por viver em um ambiente escuro, eles não precisam enxergar.

“Sinocyclocheilus longicornus só é conhecido do tipo localidade, uma caverna vertical a alguma distância da cidade de Hongguo, Panzhou, Guizhou, China, a uma altitude de 2276 metros. Não havia luz dentro da caverna. Os indivíduos de S. longicornus estavam localizados em uma pequena piscina a ~ 25 m da entrada da caverna. A piscina tinha ~ 1,8 m de largura e 80 cm de profundidade, com uma temperatura da água de ~ 16 °C no momento da coleta e um pH da água de 7,4. Os 15 espécimes coletados em 3 de maio de 2021 eram todos machos adultos. Portanto, acreditamos que o período de reprodução começou a partir de meados de abril”, discorre a equipe.