Fundado em 1963 no arquipélago de Porto Rico, território dos Estados Unidos na América Central, o radiotelescópio localizado na cidade de Arecibo é bastante famoso. Ele foi o maior telescópio de prato único por décadas; somente em 2016, com a construção do radiotelescópio FAST, da China, que perdeu seu título. Enquanto o prato de Arecibo possui 305 metros de diâmetro, o FAST possui 500 metros.
Em agosto de 2020, relatamos um problema nas estruturas do telescópio. Naquela ocasião, um dos cabos arrebentou e danificou o prato principal – um buraco de 30 metros de comprimento. Os responsáveis pensaram que o consertariam, já que acidentes ocorreram diversas vezes. Mas em 6 de novembro um segundo cabo estourou, mostrando a fragilidade da estrutura. Então este foi, aparentemente, um adeus.
Importância do telescópio de Arecibo
Talvez não tão famoso aqui no Brasil, mas ele faz, de certa forma, parte da cultura pop, exercendo alguns papéis importantes em feitos famosos de cientistas. Um dos pontos mais importantes, talvez, seja a mensagem de Arecibo, transmitida pelo SETI ao espaço em 1974. Ela consiste em 1679 dígitos que mostram um pouco do planeta Terra. Esta imagem representa os sinais:
A ideia era mostrar, para alguma civilização alienígena que interceptasse a mensagem, um pouco sobre a humanidade, como o DNA, o formato do corpo humano, e outros detalhes gerais. O SETI, projeto de “caça aos aliens”, utilizava muito o Arecibo. Embora velho, com as constantes modernizações ainda exercia seu trabalho perfeitamente.
Além da busca por vida inteligente, Arecibo buscou por asteroides que representassem perigo para a Terra, em uma grande dose de versatilidade. Por ser um radiotelescópio, ele funciona também como uma espécie de radar – e isso possui inúmeras aplicabilidades. Além disso, ele que encontrou o primeiro exoplaneta conhecido. Claro que há outras diversas contribuições, como importantes estudos na ionosfera e etc. Mas é impossível enumerar todas elas.
Já na cultura pop, com certeza você já assistiu o filme 007 contra GoldenEye (ou apenas GoldenEye, em seu nome original), onde James Bond luta pelo controle do poderoso satélite GoldenEye. Pois então, Arecibo aparece nesse filme, principalmente em cenas do clímax. Ele também apareceu no não muito famoso mas excelente filme Contato, baseado no romance de mesmo nome, cujo autor é ninguém mais e ninguém menos do que Carl Sagan.
Devíamos chamá-lo de sacro radiotelescópio de Arecibo.
Estudos e constatações
Os problemas estruturais chegaram a um estado tão grave que consertá-lo é um grande risco de vida para os trabalhadores. O telescópio localiza-se em uma região bastante acidentada, cheia de morros, no meio de uma mata. Qualquer manutenção por ali, portanto, torna-se muito mais complicada do que o comum.
Com a conclusão dos engenheiros, a National Science Foundation (NSF), a agência governamental que cuida da ciência nos Estados Unidos, e dona do telescópio de Arecibo, optou por desativá-lo de uma vez. O desafio, portanto, será desmontá-lo em segurança. Os engenheiros dizem que o telescópio de Arecibo pode colapsar sobre si mesmo.
“Mesmo as tentativas de estabilização ou teste dos cabos podem resultar na aceleração da falha catastrófica”, disse em uma coletiva de imprensa o diretor da Divisão de Ciências Astronômicas da NSF, Ralph Gaume, conforme o Science Alert.
“A liderança no Observatório de Arecibo e na UCF fez um trabalho louvável ao lidar com essa situação, agindo rapidamente e buscando todas as opções possíveis para salvar este incrível instrumento”, disse Gaume em um comunicado. “Até que essas avaliações chegassem, nossa questão não era se o observatório deveria ser consertado, mas como. Mas, no final, uma preponderância de dados mostrou que simplesmente não poderíamos fazer isso com segurança. E essa é uma linha que não podemos cruzar”.
Com informações de Science News, Science Alert e National Science Foundation.
