O único reator nuclear natural conhecido na Terra tem 2 bilhões de anos

Um fenômeno fascinante foi revelado em Oklo, Gabão, há décadas atrás. Cientistas encontraram evidências de um reator nuclear natural que operou há mais de 2 bilhões de anos. Esta descoberta surpreendente ocorreu em 1972, quando um físico francês notou algo incomum em amostras de urânio.

O urânio normalmente contém três isótopos: urânio-238, urânio-234 e urânio-235. O urânio-235 geralmente representa 0,72% do total. Mas nas amostras de Oklo, essa porcentagem era menor. Em alguns locais, chegava a apenas 0,4%.

Essa diferença pequena mas significativa levantou questões. Os cientistas investigaram mais a fundo e chegaram a uma conclusão impressionante: um reator nuclear natural havia funcionado naquele local há bilhões de anos.

“Todo o urânio natural hoje contém 0,720 por cento de U-235”, 
explica a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) . “Se você o extraísse da crosta terrestre, ou de rochas da Lua ou em meteoritos, é isso que você encontraria. Mas aquele pedaço de rocha de Oklo continha apenas 0,717 por cento.”

As condições para esse evento eram raras. O urânio-235 era mais abundante no passado distante. Além disso, água subterrânea era essencial para sustentar a reação. A água desempenhava um papel crucial, assim como nos reatores nucleares modernos.

O processo funcionava em ciclos. A água aquecia e virava vapor, interrompendo a reação. Depois esfriava, voltava ao local e a reação recomeçava. Isso continuou por milhares de anos até que o “reator” natural parou de funcionar.

Esta descoberta mostra como a natureza pode criar fenômenos incríveis. Muito antes dos humanos dominarem a energia nuclear, processos naturais já haviam produzido reações semelhantes. O reator de Oklo oferece uma visão única da história da Terra e dos processos físicos que moldam nosso planeta.