Pesquisadores têm feito grandes esforços para desvendar o mistério por detrás da extinção do Gigantopithecus blacki, um primata de imensa estatura que outrora percorria as florestas do que hoje é a China. Com mais de três metros de altura e pesando até 300 quilos, o Gigantopithecus era um espetáculo para ser visto, mas seu tamanho impressionante pode ser o que levou fim a sua espécie.
A chave para compreender o desaparecimento de G. blacki reside na adaptabilidade ambiental, nomeadamente durante um período há cerca de 600.000 anos, quando o clima da Terra começou a tornar-se mais sazonal, alterando a paisagem florestal. As florestas densas que anteriormente forneciam amplos recursos começaram a mudar, e com estas mudanças surgiu uma procura por versatilidade na dieta e no habitat – uma procura que G. blacki , em contraste com os seus primos evolutivos, achou difícil satisfazer.
“O Livro da Selva basicamente fez dele um grande orangotango. Não sabemos o quanto G. blacki se pareceria com um orangotango, mas era definitivamente um Pongine, portanto, da família certa. Quanto ao pelo laranja – realmente não sabemos”, disse a professora associada Kira Westaway, pesquisadora da Universidade Macquarie cujo novo estudo investigou a extinção de G. blacki, ao portal IFLScience.
“As mudanças ambientais que começaram há cerca de 600.000 anos realmente acentuaram as capacidades de adaptação de G. blacki em comparação com os P. weidenreichi (orangotangos). O clima mais sazonal criou períodos de seca em que era difícil encontrar frutas e o grande primata G. blacki dependia de alimentos alternativos menos nutritivos, como cascas e galhos, enquanto o orangotango era mais flexível em seus alimentos substitutos, comendo brotos, folhas, flores, nozes, sementes e até insetos e pequenos mamíferos”, explicou Westaway.
Os imensos benefícios da mobilidade tornaram-se evidentes para os orangotangos, que podiam percorrer distâncias maiores graças à sua capacidade de navegar pelas copas das árvores. Isto proporcionou-lhes uma gama mais ampla de forrageamento, em forte contraste com o forrageamento restrito de G. blacki ao nível do solo devido ao seu tamanho robusto. Surpreendentemente, ao longo deste período de turbulência ambiental, G. blacki continuou a crescer em tamanho, dificultando ainda mais a sua capacidade de adaptação, enquanto os orangotangos se tornaram menores e mais ágeis.
As informações sobre a extinção de G. blacki foram obtidas a partir de um extenso estudo liderado por Westaway, envolvendo o exame meticuloso de pólen, fósseis e sedimentos recolhidos em 22 cavernas na província chinesa de Guangxi. Capturadas nessas camadas sedimentares, há evidências da transição das outrora abundantes florestas densas, adequadas para G. blacki , para uma paisagem mais variada que não poderia mais suportar as necessidades alimentares e de habitat singulares do primata gigante.
Embora a sua aparência exacta permaneça especulativa, a afiliação com os orangotangos sugere uma linhagem semelhante, embora envolta em mistério devido aos escassos registos fósseis, composta predominantemente por dentes e maxilares.
Os resultados estudo sobre a luta pela sobrevivência do maior primata conhecido foram publicados na revista Nature, aumentando a nossa compreensão da vida do Gigantopithecus blacki e da natureza precária da existência de um gigante num mundo onde ser pequeno e adaptável poderia fazer toda a diferença.
