O mais antigo fóssil de pele conhecido data de 45 milhões de anos antes dos primeiros dinossauros

Pesquisadores fizeram uma descoberta extraordinária em Oklahoma, EUA. Em uma caverna de calcário, eles encontraram um fragmento de pele fossilizada com 290 milhões de anos. Este achado fornece um olhar inédito sobre a pele dos amniotas, nossos ancestrais distantes que incluem répteis, aves e mamíferos. Este fragmento é o mais antigo já encontrado. Sua análise pode revelar segredos sobre a evolução da pele ao longo das eras.

Os pesquisadores ficaram encantados com o nível de detalhes que o fóssil oferece. A pele, que se acredita ser de um réptil devido à sua superfície semelhante à de um crocodilo. Cada detalhe surpreendente foi capturado em carbonização tridimensional, um fenômeno raro em registros paleontológicos da era paleozoica.

“De vez em quando temos uma oportunidade excepcional de vislumbrar o passado”, diz o paleontólogo Ethan Mooney, da Universidade de Toronto, que liderou a pesquisa. “Estes tipos de descobertas podem realmente enriquecer a nossa compreensão e percepção destes animais pioneiros”.

O local da descoberta em si, as cavernas Richards Spur, devido às suas condições ambientais exclusivas, é um dos poucos locais conhecidos propícios à preservação de tecidos moles. Esse sistema de cavernas preenchidas possuía a combinação ideal de sedimentos finos, baixos níveis de oxigênio e hidrocarbonetos que se infiltram para retardar a decomposição, permitindo assim que o tecido mole sobrevivesse por tempo suficiente para fossilizar.

Apesar da ausência de restos de esqueleto para esclarecer a identidade precisa do legítimo proprietário dessa pele antiga, a semelhança com os crocodiloformes modernos e as características estruturais específicas, semelhantes às peles de cobras e lagartos, sugerem uma linhagem que dominou a sobrevivência nas duras paisagens terrestres do passado.

“Ficamos totalmente chocados com o que vimos porque é completamente diferente de tudo que esperávamos”, disse Mooney em um comunicado.

“Encontrar um fóssil de pele tão antigo é uma oportunidade excepcional para olhar para o passado e ver como poderia ter sido a pele de alguns destes primeiros animais.”

A importância dessa descoberta vai além da biologia evolutiva. As características da pele fornecem pistas para os cientistas delinearem a jornada evolutiva que levou aos atuais pelos de mamíferos e penas de aves. Como os mamíferos e os pássaros apareceram pela primeira vez no registro fóssil há cerca de 225 milhões de anos e 150 milhões de anos, respectivamente, essa relíquia de pele antiga oferece insights tentadores sobre os estágios iniciais de desenvolvimento das características definidoras desses grandes grupos.

À medida que os paleontólogos continuam a examinar esse fóssil, a comunidade espera ansiosamente por mais revelações sobre a evolução dos amniotas. As descobertas desse estudo foram documentadas na revista Current Biology, oferecendo um recurso acadêmico para pesquisas atuais e futuras sobre a história evolutiva dos diversos sistemas tegumentares da vida.