O icônico lobo vermelho pré-histórico, ‘o lobo terrível’ que percorreu parte das Américas há mais de 11 milênios, era uma espécie distinta do lobo cinzento, que é um pouco menor, uma equipe internacional de cientistas relatou na revista Nature. Com informações de Universidade da Califórnia.
O estudo, que coloca um mistério que os biólogos têm ponderado por mais de 100 anos, foi conduzido por pesquisadores da UCLA, juntamente com colegas da Universidade de Durham no Reino Unido, da Universidade Australiana de Adelaide e da Universidade Ludwig Maximilian da Alemanha.
“O lobo terrível, um símbolo lendário de Los Angeles e de La Brea Tar Pits, ganhou seu lugar entre as muitas espécies grandes e únicas que se extinguiram no final da época do Pleistoceno”, disse Robert Wayne da UCLA, um ilustre professor de ecologia e biologia evolutiva e co-autor do estudo. O Pleistoceno, comumente chamado de Idade do Gelo, terminou há cerca de 11.700 anos.
Mais de 4.000 lobos terríveis foram escavados dos poços de alcatrão de La Brea, mas os cientistas sabem pouco sobre sua evolução ou sobre as razões de seu desaparecimento final. Os lobos cinzentos, também encontrados nos fossos ricos em fósseis, sobreviveram até hoje.
“Os lobos diretos sempre foram uma representação icônica da última era do gelo nas Américas, mas o que sabemos sobre sua história evolutiva tem sido limitado ao que podemos ver pelo tamanho e forma de seus ossos”, disse a co-autora Angela Perri, da Universidade de Durham.
As analises
Esses ossos estão agora revelando muito mais. Usando abordagens moleculares de ponta para analisar cinco genomas de lobos terríveis de ossos fósseis datados de 13.000 a 50.000 anos atrás, os pesquisadores foram capazes de reconstruir a história evolucionária do carnívoro de longa extensão pela primeira vez.
Significativamente, eles não encontraram evidências para o fluxo de genes entre lobos terríveis e lobos cinzentos ou coiotes norte-americanos. A ausência de qualquer transferência genética indica que os lobos terríveis evoluíram de forma isolada dos ancestrais da Idade do Gelo dessas outras espécies.
“Descobrimos que o lobo terrível não está intimamente relacionado ao lobo cinzento. Além disso, mostramos que o lobo terrível nunca se cruzou com o lobo cinza”, disse a co-líder Alice Mouton, que conduziu a pesquisa como pesquisadora de pós-doutorado da UCLA em ecologia e biologia evolutiva no laboratório do Wayne.
Os antepassados do lobo cinza e do coiote muito menor evoluíram na Eurásia e pensa-se que se mudaram para a América do Norte há menos de 1,37 milhões de anos, relativamente recentemente no tempo evolucionário. Por outro lado, acredita-se agora que o lobo terrível, com base em sua diferença genética em relação àquelas espécies, tenha se originado nas Américas.
“Quando começamos este estudo, pensávamos que os lobos terríveis eram apenas lobos cinzentos, então ficamos surpresos ao saber como eles eram extremamente diferentes geneticamente, de tal forma que provavelmente não poderiam ter se reproduzido”, disse o último autor do estudo, Laurent Frantz, professor da Universidade Ludwig Maximillian e da Queen Mary University do Reino Unido. “Isto deve significar que lobos terríveis ficaram isolados na América do Norte por muito tempo para se tornarem geneticamente tão distintos”.
“Lobos gigantes são às vezes retratados como criaturas míticas – lobos gigantes que percorrem paisagens sombrias e congeladas – mas a realidade se revela ainda mais interessante”, disse Kieren Mitchell da Universidade de Adelaide, uma co-autora líder.
O lobo terrível era um “lobo solitário” quando se tratava de criação
A reprodução cruzada é bastante comum entre as linhagens de lobos quando suas áreas geográficas se sobrepõem. Lobos cinza modernos e coiotes, por exemplo, são frequentemente cruzados na América do Norte. No entanto, os pesquisadores, usando um conjunto de dados que incluía um lobo Pleistoceno, 22 lobos cinzentos e coiotes modernos norte-americanos, e três cães antigos, descobriram que o lobo terrível não havia se reproduzido com nenhum dos outros – provavelmente porque era geneticamente incapaz de se reproduzir com essas espécies.
“Nossa descoberta de que não há evidência de fluxo gênico entre lobos vermelhos e lobos cinzentos ou coiotes, apesar da substancial sobreposição de variedade durante o Pleistoceno Final, sugere que o ancestral comum dos lobos cinzentos e coiotes provavelmente evoluiu em isolamento geográfico dos membros da linhagem de lobos cinzentos”, disse Wayne. “Este resultado é consistente com a hipótese de que os lobos terríveis se originaram nas Américas”.
Outra hipótese sobre o lobo terrível – uma não testada no estudo atual – diz respeito à sua extinção. Pensa-se que devido ao seu tamanho corporal – maior do que lobos cinzentos e coiotes – o lobo terrível era mais especializado na caça de grandes presas e incapaz de sobreviver à extinção de suas fontes regulares de alimento. A falta de reprodução cruzada pode ter acelerado seu desaparecimento, sugeriu Mouton, agora pesquisador pós-doutorando na Universidade de Liège, na Bélgica.
“Talvez a terrível incapacidade do lobo de cruzar consanguinidade não tenha proporcionado novos traços necessários que poderiam ter permitido a sua sobrevivência”, disse ela.
Descobrindo o mistério do DNA do lobo terrível
Enquanto os lobos terríveis sequenciados neste estudo não possuíam ancestrais de lobos cinza, coiotes ou seus recentes ancestrais norte-americanos, uma comparação do DNA de lobos terríveis com o de lobos cinza, coiotes e uma grande variedade de outras espécies semelhantes a lobos revelou uma relação evolucionária comum, mas distante.
“Os ancestrais dos lobos terríveis provavelmente divergiram dos lobos cinzentos há mais de 5 milhões de anos – foi uma grande surpresa descobrir que esta divergência ocorreu tão cedo”, disse Mouton. “Esta descoberta destaca o quão especial e único era o lobo terrível”.
Com base em suas análises genômicas, os pesquisadores também concluíram que existem três linhagens primárias que descendem da ancestralidade compartilhada: lobos terríveis, chacais africanos e um grupo que compreende todas as outras espécies de lobos existentes, incluindo o lobo cinza.
Os lobos cinzentos, que hoje vivem principalmente em regiões selvagens e remotas da América do Norte, estão mais intimamente relacionados aos cães selvagens africanos e aos lobos etíopes do que aos lobos terríveis, observou Wayne.
O estudo é o primeiro a relatar dados de todo o genoma sobre lobos terríveis
As análises genômicas – realizadas em um esforço conjunto na UCLA, Universidade de Durham, Universidade de Oxford, Universidade de Adelaide, Universidade Ludwig Maximilian e Universidade Queen Mary – focalizaram tanto o genoma nuclear quanto o genoma mitocondrial, que é abundante em restos antigos.
“O custo reduzido das análises de sequenciamento, além dos métodos de biologia molecular de última geração para materiais altamente degradados, nos permite recuperar o DNA dos fósseis”, disse Mouton. “Antigas análises genômicas de DNA representam uma ferramenta incrível para entender melhor a história evolutiva das espécies antigas e extintas”.
Os 49 co-autores do estudo também incluem Blaire Van Valkenburgh, um distinto professor de ecologia e biologia evolutiva da UCLA que detém a cadeira Donald R. Dickey em Biologia de Vertebrados; Julie Meachen, que obteve seu doutorado em ecologia e biologia evolutiva na UCLA e agora é professora associada de anatomia na Universidade Des Moines em Iowa; e Colin Shew, técnico de laboratório da UCLA em ecologia e biologia evolutiva; bem como dezenas de outros pesquisadores do Reino Unido, Austrália, Alemanha, Rússia, Espanha, França, Dinamarca e outros países.
As fontes de financiamento para a pesquisa incluíram a National Science Foundation, o Office of Naval Research, o Marie Curie COFUND, o European Research Council, o Natural Environmental Research Council, o Wellcome Trust e o Australian Research Council. O artigo da Nature lista muitos outros agradecimentos.
