Descoberta no sul da China, estima-se que a nova espécie tinha uma média de 6 metros de comprimento e tenha sido o principal predador de seu ambiente. A migração humana para o sul da China e a caça subsequente podem ter levado a espécie à extinção apenas algumas centenas de anos atrás.
No século IX, durante a dinastia Tang da China, o povo do delta do rio Han, na província de Guangdong, no sul da China, teve um ‘problema’ com crocodilos. De acordo com relatos históricos, Han Yu, um funcionário do governo e poeta, tentou alertar os crocodilianos e até sacrificou um porco e uma cabra para implorar que deixassem a área. Infelizmente, os crocodilianos, incapazes de reconhecer essas ameaças, permaneceram e, como novas evidências sugerem, encontraram seu destino.
Doze séculos depois, o professor Minoru Yoneda, do Museu Universitário da Universidade de Tóquio, e o pesquisador Masaya Iijima, do Museu da Universidade de Nagoya, no Japão, e o professor Jun Liu, da Universidade de Tecnologia de Hefei, na China, encontraram-se estudando dois indivíduos de uma nova espécie parcialmente fossilizada. As criaturas provavelmente foram mortas nos séculos 14 e 10 AEC, respectivamente, então não foram as vítimas de Han Yu, mas sua existência se conecta com essa história, e assim os pesquisadores nomearam essa nova espécie de Hanyusuchus sinensis em homenagem a ele.
“Estudei crocodilianos modernos por anos, mas mesmo que esteja extinto, o Hanyusuchus sinensis é de longe a criatura mais surpreendente que já vi”, disse Iijima. “Todo mundo está familiarizado com crocodilos de nariz afiado e jacarés de nariz chato, mas pode estar menos familiarizado com um terceiro tipo de crocodilo moderno chamado gavial com crânios muito mais longos e finos. Hanyusuchus sinensis é um tipo de gavial, mas o interessante é como ele também compartilha algumas características importantes do crânio com o resto dos crocodilianos. Isso é significativo, pois pode encerrar um debate de décadas sobre como, quando e de que maneira os crocodilianos evoluíram para as três famílias que ainda vagam pela Terra hoje”.
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Qualquer espécie considerada o chamado elo perdido é sempre um achado significativo, mas o Hanyusuchus sinensis também é importante por outras razões: principalmente, porque parece ter sido levado à extinção pela humanidade. Ambos os espécimes de gaviões subfósseis mostraram extensa evidência de ataques cruéis e até decapitação. Os autores relacionaram os ferimentos fatais com armas do período em questão.
“Dados os dois espécimes que temos foram mortos por pessoas, a espécie não existe mais, e dada a evidência histórica de expurgos sistemáticos de crocodilos na região, a conclusão deve ser que os humanos são responsáveis pela morte de Hanyusuchus sinensis”, disse Yoneda. “Os crocodilianos são os principais predadores e desempenham um papel fundamental na manutenção de seus ecossistemas de água doce. Este conflito histórico de crocodilos serve como um aviso para as pessoas no presente.”
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Yoneda está interessado nessas criaturas enquanto estuda o surgimento da antiga civilização chinesa há cerca de 4.000 anos e encontrou ossos de crocodilos em muitos sítios arqueológicos, alguns dos quais podem ser culturalmente significativos. Acreditava-se que esses ossos, encontrados em locais em muitas áreas da China, pertenciam ao jacaré chinês (Alligator sinensis), que vivia apenas na área inferior do rio Yangtze, no centro-leste da China. Isso pode ser evidência de uma influência cultural do sul ao norte da China, mas a nova descoberta pode desafiar isso.
“Não estou sozinho em pensar que o gavial chinês, Hanyusuchus sinensis, pode ter deixado algumas marcas na antiga civilização chinesa”, disse Yoneda. “Alguns personagens chineses e talvez até mitos sobre dragões podem ter sido influenciados por esse incrível réptil. Seria o único réptil na China antiga que se banqueteava com humanos.”
Os membros da equipe também estão explorando ativamente outros aspectos dessa descoberta. Os subfósseis são recentes o suficiente para que alguns tecidos moles sejam preservados. Isso significa que o material genético pode ser extraído para ajudar a pintar uma imagem mais precisa de como o Hanyusuchus sinensis se encaixa no ramo crocodiliano da árvore da vida.