A ausência de chuvas de monções na nascente do Nilo foi a causa das migrações e do desaparecimento de assentamentos inteiros na província romana do Egito. Este desenvolvimento demográfico foi comparado com dados ambientais pela primeira vez pela professora de história antiga Sabine Huebner, da Universidade de Basel — levando a uma descoberta das mudanças climáticas e suas consequências.
A região de Faiyum, semelhante a um oásis, cerca de 130 km a sudoeste do Cairo, foi o celeiro do Império Romano. No entanto, no final do terceiro século EC, vários assentamentos antes prósperos declinaram e foram abandonados por seus habitantes. Escavações anteriores e papiros contemporâneos mostraram que os problemas com a irrigação do campo eram a causa. As tentativas de agricultores locais de se adaptarem à seca e à desertificação das terras agrícolas — por exemplo, mudando suas práticas agrícolas — também estão documentadas.
Erupção vulcânica e chuvas de monções
A professora de história antiga de Basel, Sabine R. Huebner, mostrou no jornal americano Studies in Late Antiquity que as mudanças nas condições ambientais estão por trás desse desenvolvimento. Os dados climáticos existentes indicam que as chuvas de monções nas cabeceiras do Nilo, nas Terras Altas da Etiópia, enfraqueceram repentina e permanentemente. O resultado foi a redução do nível das águas do rio no verão. Evidências que apoiam isso foram encontradas em sedimentos geológicos do Delta do Nilo, Faiyum e as Terras Altas da Etiópia, que fornecem dados climáticos de longo prazo sobre as monções e o nível de água do Nilo.
Uma poderosa erupção vulcânica tropical por volta de 266 EC, que no ano seguinte trouxe uma inundação do Nilo abaixo da média, presumivelmente também desempenhou um papel. As principais erupções são conhecidas por depósitos de ácido sulfúrico em núcleos de gelo da Groenlândia e da Antártica, e podem ser datadas em até três anos. Partículas lançadas na estratosfera levam ao resfriamento do clima, interrompendo o sistema de monções local.
Novos insights sobre clima, meio ambiente e sociedade
No terceiro século EC, todo o Império Romano foi atingido por crises que estão relativamente bem documentadas na província do Egito por mais de 26.000 papiros preservados (documentos escritos em folhas de papiro). Na região de Faiyum, isso inclui registros de habitantes que mudaram para o cultivo de videiras em vez de grãos ou para a criação de ovelhas devido à escassez de água. Outros acusaram seus vizinhos de roubo de água ou recorreram às autoridades romanas em busca de redução de impostos. Essas e outras estratégias adaptativas da população atrasaram a morte de suas aldeias por várias décadas.
“Como hoje, as consequências das mudanças [na antiguidade] climáticas não foram as mesmas em todos os lugares”, diz Huebner. Embora as regiões à beira do deserto tenham enfrentado a severidade da seca, outras realmente se beneficiaram com o fluxo de pessoas que se mudaram das aldeias abandonadas. “Novos conhecimentos sobre a interação do clima, mudanças ambientais e desenvolvimentos sociais são muito atuais.” As mudanças climáticas do final da Antiguidade não foi, entretanto, causada principalmente por humanos, mas foi baseada em flutuações naturais.
