Uma parte remota do oceano ainda é desconhecida. Nesse contexto, o biólogo de águas profundas Adrian Glover integra um esforço para explorar as profundezas marinhas de uma região remota situada nas profundezas do Pacífico, conhecida como Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Esta área é uma das porções mais intocadas e menos exploradas em todo o nosso planeta, representando um ecossistema ainda preservado em grande parte. No entanto, corre o risco de em breve essa área testemunhar a realização da primeira operação mundial de mineração em alto mar.
A CCZ, uma vasta extensão de planície abissal, que supera ligeiramente em tamanho a área total da União Europeia, estende-se entre as costas do México e do Havai, e é caracterizada por uma paisagem pontuada por afloramentos rochosos e montes submarinos.
Mineração em alto mar tem motivação econômica
Inúmeras rochas escuras, cujas dimensões as assemelham a pequenas batatas, são dispersas ao longo do leito marinho na região da CCZ, sendo designadas como nódulos polimetálicos. Esses nódulos constituem depósitos ricos em metais preciosos, como cobalto, cobre e níquel, essenciais para a produção de veículos elétricos, bem como elementos de terras raras, de extrema importância para as tecnologias de energia limpa.
Além disso, são encontradas pequenas quantidades de lítio, um recurso de elevada demanda na fabricação de baterias. Especialistas em topografia submarina antecipam que a quantidade total de nódulos presentes na CCZ é substancial, muitas vezes superando os recursos atualmente explorados em áreas terrestres.
Desse modo, cada nódulo inicia seu desenvolvimento a partir de um pequeno fragmento, talvez um dente de tubarão ou até mesmo um pedaço de concha. Através de um longo tempo, os metais se unem gradualmente, formando uma crosta que se expande ao redor desse núcleo, crescendo apenas cerca de um a dez centímetros a cada milhão de anos.
A fauna na CCZ não se destaca pela sua abundância, mas, ao contrário, impressiona pela diversidade. Os nódulos polimetálicos constituem o habitat de centenas, quiçá milhares de espécies cujo conhecimento é ainda incipiente, conforme observa Glover. “Esses nódulos servem como morada para um variado leque de organismos sobre os quais detemos escassos dados”, ressalta.
“Se esses organismos possuem o potencial para fornecer recursos alimentares valiosos, desempenhar um papel fundamental na mitigação das mudanças climáticas, ou até mesmo oferecer promissores insights na busca pela cura do câncer, ainda permanece incerto. Não obstante, dispomos da capacidade de conduzir pesquisas com o intuito de desvendar essas incógnitas.”
Efeitos ambientais graves
O que pode vir a ser a primeira tentativa de mineração em alto mar não tem gerado interesse em novas descobertas. Como é o caso de uma start-up com sede em Vancouver, denominada The Metals Company (TMC), que está empenhada em acelerar o início das operações de exploração na CCZ, com uma previsão de início para 2024, em colaboração com a nação insular do Pacífico, Nauru.
O empreendimento envolveria a utilização de imponentes máquinas destinadas a raspar o leito marinho, coletando os cobiçados nódulos enquanto levantam densas nuvens de sedimentos, um processo que potencialmente poderia acarretar sérios danos ao ecossistema submarino. Essa atividade, além de remover habitats naturais e espécies marinhas, também poderia alterar substancialmente o equilíbrio ecossistêmico.
É inegável que persistem inúmeras incertezas quanto aos possíveis efeitos adversos sobre o ambiente marinho, bem como quanto à biodiversidade existente nessa remota porção do Oceano Pacífico e ao potencial dessa região para contribuir para a preservação da saúde dos oceanos.
Devido ao mandato da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), que se vê frequentemente em um dilema de objetivos concorrentes, há uma crescente apreensão entre especialistas de que ela possa conceder prematuramente a aprovação para a exploração comercial, sob a pressão da indústria envolvida.
Em contrapartida, o CEO da TMC afirma que a mineração em alto mar representa uma oportunidade excepcional para promover uma transição global longe dos combustíveis fósseis. Sua empresa obteve direitos de exploração em vastas extensões da CCZ, as quais, segundo ele, detêm quantidades suficientes de metais para abastecer cerca de 280 milhões de veículos elétricos, o que equivale à totalidade da frota automobilística dos Estados Unidos.
Aqueles envolvidos na atividade de mineração em alto mar argumentam que essa prática poderia marcar o advento de uma extração mineral pautada pela ética, com o potencial de erradicar o trabalho infantil associado às minas terrestres em diversos países, proporcionar receitas substanciais às nações em desenvolvimento por meio da distribuição dos lucros provenientes da exploração em alto mar e, de forma notável, deixar um legado ambiental mais positivo em comparação com a mineração terrestre.
