A sonda Juno, da NASA, capturou imagens impressionantes do corpo mais vulcanicamente ativo do Sistema Solar – a lua de Júpiter, Io. Em 15 de outubro, a espaçonave se aproximou 11.680 quilômetros da superfície sulfurosa e cheia de cicatrizes da lua, revelando sua região polar norte e até mesmo capturando plumas vulcânicas de erupções em andamento.
Io, um pouco maior que a Lua da Terra, é conhecida por seus aproximadamente 400 vulcões, com cerca de 150 deles em erupção a qualquer momento. “É muito legal poder ver a lua em ação”, disse um cientista envolvido na missão.
As imagens são aclamadas como as mais nítidas e melhores que já tivemos de Io desde a missão Galileu, que estudou Júpiter e suas luas de 1995 a 2003.
“Imagens como essas fornecerão à pesquisa de Io muito trabalho de análise para os próximos anos”, escreve Jason Perry, da Universidade do Arizona, ex-integrante da missão Galileo, que processou algumas das imagens brutas.
A atividade vulcânica da lua se deve ao seu ambiente gravitacional agitado. Sua órbita elíptica ao redor de Júpiter, combinada com a atração gravitacional das outras luas galileanas — Calisto, Europa e Ganimedes — cria um aquecimento por atrito que derrete o interior de Io, levando à erupção de material fundido na superfície.
O fluxo constante de gás dióxido de enxofre que irrompe de Io é puxado para a órbita de Júpiter, onde forma um enorme toro de plasma que é desviado e acelerado ao longo das linhas do campo magnético de Júpiter. Quando chega aos polos, interage com a atmosfera de Júpiter, gerando as auroras ultravioleta mais poderosas do Sistema Solar.
As novas imagens revelam detalhes da região polar norte da lua, que tem montanhas não vulcânicas que atingem até 6.000 metros de altura. Ao contrário das regiões mais ativas, essa área não muda tanto com o tempo. Pelo menos duas plumas vulcânicas foram capturadas ao redor da borda do disco, e outras poderão ser encontradas à medida que as imagens forem processadas.
A Juno está pronta para realizar mais sobrevoos próximos nos próximos meses. Em 30 de dezembro de 2023 e em 3 de fevereiro de 2024, a sonda deverá se aproximar a 1.500 quilômetros da superfície de Io.
