As formigas não são o tipo de animal que faz aparições raras. Pelo contrário, basta andar pela casa ou deixar restos de alimento no chão que elas logo aparecem. Desse modo, você já se perguntou quantas formigas existem no mundo? Embora não seja um questionamento a priori tão comum, a estimativa é de que vivem na Terra algo próximo a 20 quatrilhões de formigas.
Esse número gigantesco – 20 bilhões de milhões – é o mesmo que dizer que as formigas presentes no planeta representam um total impressionante de aproximadamente 12 milhões de toneladas de carbono seco. Essa quantidade ultrapassa a massa combinada de todas as aves e animais selvagens. Além disso, equivale a cerca de um quinto do peso total dos seres humanos.
As formigas e seu papel na natureza
As formigas desempenham um papel essencial no ecossistema. Além de suas inúmeras funções, elas cumprem uma série de papéis ‘secundários’ para o equilíbrio ambiental. Estas incluem a aeração do solo, a dispersão de sementes, a destruição da matéria orgânica, a criação de habitats para outros animais, já que seus formigueiros e ninhos oferecem refúgio para diversos seres, como pequenos insetos e até mesmo pequenos mamíferos e seu papel fundamental na cadeia alimentar.
A aeração do solo é um processo crítico para o desenvolvimento saudável do solo, permitindo que o oxigênio alcance as raízes das plantas e facilite a drenagem adequada. As formigas são notáveis nessa função, pois cavam túneis e galerias no solo, aumentando a sua porosidade.
A capacidade das formigas de decompor a matéria orgânica é de grande importância para a reciclagem de nutrientes no ecossistema. Ao quebrar a matéria orgânica em pedaços menores, elas facilitam a liberação de nutrientes no solo, permitindo que as plantas os absorvam e continuem seu ciclo de crescimento.
Entender e estimar o número e a massa das populações de formigas é crucial diante das mudanças ambientais preocupantes que estamos enfrentando. Essas estimativas fornecem uma linha de base importante para monitorar o impacto dessas mudanças no ecossistema e na biodiversidade, permitindo-nos tomar medidas mais eficazes para conservar e proteger esses insetos importantes e a rica teia da vida que eles sustentam.
Contando as formigas
A pesquisa desenvolvida e publicada na revista científica PNAS envolveu uma revisão minuciosa de 489 estudos que investigaram os insetos ao redor do globo. Uma característica notável desse estudo foi a inclusão de literatura em diversos idiomas, como espanhol, francês, alemão, russo, mandarim e português, garantindo uma abrangência internacional.
Para garantir a representatividade dos dados, a pesquisa abrangeu uma vasta diversidade geográfica, considerando todos os continentes e os principais habitats em que as formigas são encontradas, incluindo florestas, desertos, pastagens e ambientes urbanos.
Nesse sentido, foram métodos sofisticados para a coleta e contagem das formigas, como o uso de armadilhas de queda e amostra de serapilheira. Essas abordagens, embora fundamentais para a pesquisa, também demandaram um esforço notável, pois frequentemente envolveram um trabalho minucioso e detalhado.
Quanto as formigas pesam
O próximo passo dos pesquisadores foi descobrir quanto todas essas formigas pesam. A mensuração da massa de organismos é comumente realizada por meio da análise de sua composição em carbono. Desse modo, eles estimaram que uma população impressionante de 20 quatrilhões de formigas de tamanho médio equivale a uma biomassa de aproximadamente 12 milhões de toneladas (11 milhões de toneladas) de carbono quando considerado em sua forma seca.
Essa cifra impressionante ultrapassa a biomassa combinada de pássaros selvagens e mamíferos, constituindo cerca de 20% da biomassa total da população humana. Vale notar que o carbono representa aproximadamente metade do peso seco de uma formiga. Se outros elementos corporais fossem considerados na permissão, a massa total das formigas ao redor do mundo seria ainda maior.
Outro resultado relevante da pesquisa foi a constatação de que as formigas não estão distribuídas de forma uniforme na superfície terrestre. Pelo contrário, há uma variação significativa, com as podia apresentar uma diferença de até seis vezes entre diferentes habitats, sendo mais abundantes nos trópicos.
