As formigas podem ter cérebros minúsculos, mas quando se trata de trabalho em equipe, elas mandam muito bem. Em um estudo interessante, pesquisadores compararam as habilidades de cooperação entre formigas e humanos usando um desafio chamado “piano-movers”. Esse teste envolvia mover uma carga em forma de T por um espaço estreito parecido com um labirinto, o que avaliava como indivíduos e grupos das duas espécies resolviam problemas. Surpreendentemente, em alguns pontos, as formigas se saíram melhor que os humanos. O estudo foi publicando na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
O problema dos “piano-movers” é um quebra-cabeça clássico que testa a habilidade de resolver problemas e trabalhar em equipe. Os participantes precisavam manobrar um piano (neste caso, uma carga em forma de T) por câmaras conectadas por passagens estreitas. Isso exigia raciocínio espacial e boa coordenação. O desafio era basicamente passar por espaços apertados, calcular ângulos e evitar obstáculos para chegar à saída.
Os humanos decidiram participar do quebra-cabeça voluntariamente. Para as formigas, a carga parecia comida, então elas tinham motivação natural para levá-la juntas até o ninho. Foram usados dois labirintos parecidos (um para cada grupo). As formigas enfrentaram o problema em três tipos de grupos: uma formiga sozinha, um pequeno grupo de 7 formigas e um grande grupo com 80 formigas. Os humanos também resolveram o quebra-cabeça nessas mesmas três situações: uma pessoa sozinha, um grupo de 6 a 9 pessoas e outro grupo maior com 26 pessoas. Para deixar a comparação mais justa, em alguns casos os grupos humanos tiveram que completar o desafio sem poder conversar e usaram máscaras cirúrgicas e óculos escuros para cobrir boca e olhos.
Formigas juntas, mais fortes
No desafio 1×1, os humanos superaram as formigas. Os participantes humanos individuais empregaram o seu raciocínio espacial para navegar no quebra-cabeças de forma eficiente, muitas vezes tomando caminhos diretos entre os pontos-chave. Esta capacidade de simplificar problemas complexos deu-lhes uma vantagem sobre as formigas. Mas, em grupos, as coisas foram diferentes. As formigas destacaram-se ao ampliar as suas estratégias simples para grandes grupos, enquanto os humanos lutaram para tirar partido das suas vantagens cognitivas individuais em contextos coletivos.
Grupos de formigas agiram em conjunto de forma calculada e estratégica. Exibiram uma notável memória coletiva que lhes permitiu evitar repetir erros e otimizar a sua estratégia. Os humanos, pelo contrário, não se saíram muito melhor em grupos maiores. Quando a sua comunicação era restrita (semelhante à das formigas), os grupos de humanos tiveram um desempenho pior do que mesmo um único indivíduo. Favoreceram soluções gananciosas que pareciam boas a curto prazo, mas que não eram estrategicamente benéficas. Não só os grupos de formigas tiveram um desempenho melhor do que as formigas individuais, como, em alguns casos, tiveram um desempenho melhor do que grupos de humanos.
“Uma colônia de formigas é, na verdade, uma família”, diz Ofer Feinerman e a sua equipe no Instituto de Ciência Weizmann, um dos coautores do estudo. “Todas as formigas no ninho são irmãs e têm interesses comuns. É uma sociedade unida em que a cooperação supera grandemente a competição. É por isso que uma colônia de formigas é, por vezes, referida como um superorganismo, uma espécie de corpo vivo composto por múltiplas ‘células’ que cooperam entre si.”.
Estratégias evolutivas divergentes
O estudo revela estratégias evolutivas divergentes no desenvolvimento cognitivo. As formigas maximizaram as capacidades coletivas à custa da inteligência individual, enquanto os humanos desenvolveram uma cognição individual sofisticada, mas lutam com a eficiência coletiva. “As nossas descobertas validam esta visão. Mostramos que as formigas que atuam em grupo são mais inteligentes, que para elas o todo é maior do que a soma das suas partes. Em contraste, a formação de grupos não expandiu as capacidades cognitivas dos humanos. A famosa ‘sabedoria da multidão’ que se tornou tão popular na era das redes sociais não veio à tona nas nossas experiências”, acrescenta Feinerman.
A experiência abre portas a mais pesquisas. Expandir o âmbito para outras espécies poderia aprofundar a nossa compreensão das raízes evolutivas da cognição coletiva. Investigar as variações na dinâmica de grupo humana entre culturas ou tipos de tarefas poderia produzir estratégias práticas para melhorar o trabalho em equipa. Enquanto isso, as lições dos grupos de formigas podem informar a concepção de sistemas robóticos descentralizados. Comportamentos simples, baseados em regras, podem permitir uma cooperação eficiente entre enxames de robôs.
