Nenhum outro mamífero tem cabelos da forma que nós, humanos, temos. Apesar de possuírem pelos, outros primatas têm a cobertura de fios no corpo todo, ao invés de apenas em algumas regiões. Um estudo ainda não revisado sugere, nesse sentido, que o cabelo enrolado possa ter sido uma modificação importante para nossos ancestrais humanos.
Usando um manequim com diversos sensores, uma equipe de pesquisadores comparou como o calor de dispersa ou se acumula sob diversos tipos de cabelos diferentes. A pesquisa ainda não foi revisada por pares, mas a versão pre-print está disponível no servidor BioRxiv.
A pesquisa reforça o possível papel termoregulatório do cabelo humano na evolução da espécie. Além do mais, os pesquisadores verificaram que o cabelo enrolado ou cacheado é altamente eficiente para diminuir a incidência de calor sob o couro cabeludo, além de facilitar a evaporação do suor.
Além de medir a temperatura, o ambiente controlado contou com diversas velocidades de vento e umidades relativas do ar. O manequim termal recebeu perucas de diversos tipos de cabelo a cada rodada de testes.
No paper, os autores afirmam: “O cabelo enrolado firmemente podem fornecer uma redução adicional no influxo de calor além da capacidade dos cabelos tipicamente lisos de mamíferos.”
Alguns mamíferos, contudo, como ovelhas, podem produzir lã enrolada, originalmente com a finalidade de isolamento térmico. O ar aprisionado entre as fibras da lã serve como isolante térmico, e o mesmo ocorre com os pelos lisos de outros mamíferos, apesar de que com menos intensidade.
O estudo mostrou também que uma cabeça careca tem a perda de calor por evaporação (suor) intensificada. Contudo, a presença do cabelo diminui a necessidade da produção e secreção do suor no escalpo.
Cabelo evoluindo em resposta ao bipedismo
Andar sobre duas pernas foi uma das características mais revolucionárias para os primatas. A postura ereta permitiu que os primeiros hominídeos andassem distâncias mais longas e manuseassem com mais proficiência ferramentas feitas de pedra e madeira.
Entre 3 e 4 milhões de anos atrás, as linhagens humanas começaram a ter cada vez menos pelos pelo corpo. Provavelmente isso ocorreu em resposta a carrapatos e outros parasitas.
Com a postura ereta, a incidência de radiação solar sob a cabeça desses hominídeos aumentou drasticamente. Algumas espécies de humanos, como o Homo erectus, provavelmente migraram longas distâncias nas planícies africanas, sob calores escaldantes.
De alguma forma, a evolução levou ao desenvolvimento de humanos com a cabeça coberta de cabelos, conquanto que o resto do corpo fosse nu.
A pesquisa também ressalta que populações ancestrais de regiões tropicais e mais quentes teriam a tendência maior à presença de cabelos enrolados. Em regiões frias, por outro lado, a necessidade de cabelos protetores era menor.
“A emergência (ou retenção) do cabelo do escalpo pode ter alcançado um equilíbrio ideal entre maximizar a perda de calor ao longo da grande área de superfície do corpo, e minimizar o ganho de calor solar na pequena superfície do escalpo, diretamente sobre o cérebro,” escrevem os pesquisadores.
