Estudo revela evento de extinção em massa há 35 milhões de ano

Os lagartos (ou geckos) do gênero Underwoodisaurus têm uma escama transparente sobre seus olhos para impedir a perda da água; mas elas não podem piscar, então lambem a parte desobstruída dos olhos para limpá-los.

Biólogos da Universidade Nacional Australiana (ANU, na sigla em inglês) encontraram a primeira evidência de extinção em massa de animais australianos causada por uma queda dramática nas temperaturas globais a 35 milhões de anos atrás. O estudo foi publicado no periódico Evolution

Este período de mudança climática intensa e rápida ocorreu no mesmo momento em que a Austrália se separou da Antártida.

O pesquisador principal da ANU, o PhD Ian Brennan, disse que a equipe detectou a extinção em massa de lagartos pygopodidae usando métodos evolutivos moleculares para examinar registros fósseis.

“A mudança dramática para climas mais frios e secos provavelmente resultou em mudaram rápidas dos habitats australianos, o que afetou imensamente os animais que os habitavam”, disse Brennan da ANU Research School of Biology.

“Nossa pesquisa fornece evidências de que mudanças rápidas no clima podem ter efeitos profundos e duradouros sobre a biodiversidade global”.

Brennan disse ainda que os achados sugerem também o aparecimento e a propagação dos desertos na Austrália há aproximadamente 10 milhões de anos forneceram o habitat ideal para que as novas espécies de pygopodoide prosperassem.

“Nossos resultados sugerem que as regiões áridas da Austrália agiram como um berço para essas lagartos, promovendo a rica diversidade que é encontrada em todo o continente”, disse ele.

Escreveram os pesquisadores no resumo do artigo:

As tendências da história climática global e local têm sido associadas a padrões macroevolutivos observados em uma variedade de organismos. Essas pressões climáticas podem influenciar unilateralmente ou assimetricamente a trajetória evolutiva dos clados. Para testar e comparar as assinaturas de mudanças no meio-ambiente global (Eoceno-Oligoceno) e continental (aridificação miocena) em uma fauna continental, investigamos a dinâmica macroevolutiva de uma das mais diversas radiações endêmicas da Austrália, os geckos pygopodoides. Nós geramos uma filogenia calibrada no tempo (> 90% de taxa de cobertura) para testar se (i) a forma da árvore pygopodoide assimétrica pode ser o resultado do volume de fraturamento em massa na história do grupo e (ii) como a aridificação do Mioceno moldou tendências na formação do bioma. Encontramos evidências de movimentação de massa nos pygopodoides seguindo o isolamento da placa continental australiana ~ há 30 milhão anos e, em oposição, a aridification gradual está ligada a taxas elevadas do especificação na zona nova árida. Surpreendentemente, nossos resultados sugerem que a invasão de áridos habitats não era um ponto final evolutivo. Em vez disso, a Austrália árida tem agido como fonte de diversidade, com repetidas dispersões externas facilitando a diversificação deste grupo. Esse padrão contrasta as tendências de riqueza e distribuição de outros vertebrados australianos, ilustrando os profundos efeitos que as mudanças históricas do bioma têm nos padrões macroevolutivos.”

O co-pesquisador Dr. Paul Oliver disse que as lagartos se deram bem nos climas ásperos e árida da Austrália porque evitaram o calor por serem de hábitos noturnos.

“Muitos geckos do deserto também têm estratégias e atributos para evitar a perda de água, como ter pele relativamente rústica e escamas”, disse ele.

A escama clara sobre os olhos, chamada de spectacle ou brille, é um exemplo disso, pois ajuda a evitar a perda de água da superfície do olho, mas isso significa que eles não podem piscar, então eles têm que lamber para limpar.

“As espécies e suas parentes Nephrurus têm ‘sobrancelhas’ pequenas que se destacam para manter a poeira e sujeira fora de seus olhos, porque eles são espécies de escavação.”

Os geckos pygopodoide são um grupo de cerca de 150 espécies encontradas em toda a Austrália.