A Colossal, uma empresa americana que visa reviver espécies extintas, como o mamute-lanoso, anunciou ter um genoma quase completo do extinto tilacino. A empresa afirma que o genoma está mais de 99,9% completo, com apenas 45 lacunas que em breve serão fechadas – mas não forneceu nenhuma evidência para apoiar sua afirmação.
“É uma coisa bastante difícil obter um genoma totalmente completo de quase qualquer organismo”, diz Emilio Mármol-Sánchez, da Universidade de Copenhague, Dinamarca, cuja equipe foi a primeira a extrair RNA de um tilacino preservado. Por exemplo, as últimas lacunas do genoma humano só foram totalmente sequenciadas nos últimos anos.
Os tilacinos, também conhecidos como tigres-da-tasmânia, eram marsupiais carnívoros encontrados em toda a Austrália, mas quando os exploradores europeus chegaram, eles estavam limitados à Tasmânia. O último tilacino conhecido morreu em um zoológico em 1936.
Sequenciamento do genoma
O genoma de um tilacino preservado foi sequenciado pela primeira vez em 2017 usando tecido de uma bolsa de tilacino de 108 anos preservada em álcool. No entanto, este genoma estava longe de estar completo, com muitas lacunas. Agora, a Colossal, que também pretende recriar o mamute-lanoso, diz que completou amplamente este genoma com a ajuda de DNA adicional de um dente de 120 anos.
“Nosso genoma não é tão completo quanto o genoma humano mais completo, mas fomos capazes de aproveitar algumas das mesmas tecnologias”, diz Andrew Pask, da Universidade de Melbourne, na Austrália, membro do conselho consultivo científico da Colossal.
É difícil sequenciar completamente os genomas de plantas e animais porque existem grandes seções onde as mesmas sequências são repetidas muitas vezes. As técnicas padrão que sequenciam pequenos segmentos de DNA por vez não funcionam para essas partes – é como tentar remontar um livro a partir de uma lista das palavras nele.
Técnicas mais recentes de leitura longa podem sequenciar segmentos muito maiores de DNA – páginas inteiras do livro. No entanto, o DNA antigo geralmente se divide em muitos pedaços pequenos, então esses métodos geralmente não ajudam.
Comparando genomas
“A maioria das amostras antigas preserva fragmentos de DNA que têm cerca de dezenas de bases de comprimento – centenas se tivermos sorte”, diz Pask. “A amostra que conseguimos acessar estava tão bem preservada que pudemos recuperar fragmentos de DNA com milhares de bases de comprimento”.
Dada a falta de quaisquer outros genomas de tilacino para fazer uma comparação, não há uma maneira direta de dizer o quão completo ele é – em vez disso, Pask diz que a Colossal está usando outras espécies relacionadas na mesma família para fazer essa estimativa.
Mas mesmo que o genoma esteja tão completo quanto a Colossal pensa e realmente possa preencher as lacunas restantes, atualmente não há uma maneira viável de gerar células vivas contendo este genoma. Em vez disso, a Colossal planeja modificar geneticamente um marsupial vivo chamado dunnart de cauda gorda para torná-lo mais parecido com um tilacino.
“É mais uma recriação de algumas características”, diz Mármol-Sánchez. “Não seria um animal extinto, mas uma versão modificada, bastante estranha, do animal moderno que se assemelha à nossa imagem daqueles animais extintos”.
Edição genética e críticas
A Colossal diz que fez um recorde de 300 edições genéticas nos genomas de células dunnart crescendo em cultura. Até agora, todas são pequenas mudanças, mas Pask diz que a equipe planeja trocar dezenas de milhares de pares de bases de DNA do tilacino em um futuro próximo. Ainda não está claro quantas edições serão necessárias para atingir o objetivo da empresa de recriar o tilacino, diz ele.
Quando questionado por que a Colossal não forneceu evidências em apoio às suas alegações, o CEO Ben Lamm disse que o único foco da empresa é a desextinção, não a escrita de artigos científicos. “Não somos um laboratório acadêmico onde os artigos são o foco principal”, disse Lamm. “Continuaremos a progredir muito mais rápido do que o processo de escrever artigos científicos”.
