Ao subir os 144 degraus que levam ao topo do Monks Mound, localizado no sul de Illinois (Estados Unidos), você pode observar o horizonte da agitada e moderna cidade de St. Louis. No entanto, se há 700 anos você tivesse feito essa mesma subida, estaria no centro de uma antiga cidade americana e grandiosa metrópole conhecida como Cahokia.
Este era um dos maiores e mais influentes assentamentos pré-colombianos de sua época, com praças públicas, locais de culto, uma complexa rede de estradas e pátios, e até mesmo um observatório astronômico, destacando a impressionante civilização que ali floresceu.
Contrariando todas as expectativas, os moradores abandonaram repentinamente esse amplo e cosmopolita assentamento – e os pesquisadores ainda não sabem por quê.
A “Grande Cahokia”
Cahokia, o coração cultural, religioso e econômico da cultura mississippiana, já foi um próspero centro habitado por até 20.000 pessoas, uma população que rivalizava com muitas das grandes cidades europeias da época.
No auge de seu desenvolvimento, a “Grande Cahokia” — uma rede de fazendas e vilarejos ao redor do núcleo urbano — chegou a abrigar cerca de 50.000 habitantes por volta de 1100 d.C. A vida na cidade era vibrante, marcada por celebrações religiosas, festivais que duravam o dia inteiro e animados eventos esportivos.
Contudo, apenas 250 anos depois, Cahokia foi abandonada. Os 120 montes de terra que outrora formavam parte da cidade foram tomados pela vegetação, e seu destino permanece um mistério. Pesquisadores ainda buscam respostas para entender o que levou ao seu declínio.
Algumas teorias sugerem que a intensa exploração dos recursos naturais, com caça excessiva e desmatamento das áreas ao redor, pode ter contribuído para o colapso da cidade. Outras hipóteses apontam para desastres naturais, como secas e inundações frequentes, ou até mesmo para problemas sociais e políticos, como a chegada de conflitos, forasteiros, ou a propagação de doenças.
Novas pistas sobre o mistério da antiga cidade americana
Alguns estudiosos, ao analisarem evidências da diversidade cultural em Cahokia e restos humanos que sugerem violência política, propõem que a cidade pode ter sido destruída por conflitos internos. Outros, por outro lado, acreditam que a origem dos problemas pode ter sido externa.
De qualquer maneira, entre 1175 e 1275 d.C., o muro que cercava a cidade foi reconstruído quatro vezes, o que indica a existência de conflitos com tribos vizinhas.
Outra hipótese é que Cahokia tenha simplesmente esgotado seus recursos naturais. A construção do muro ao redor da cidade, por exemplo, exigiu cerca de 20.000 toras de madeira.
Além disso, cada morador precisava de um fornecimento constante de madeira para construir suas casas, além de aquecer e cozinhar. O desmatamento generalizado não apenas teria afetado negativamente a vida em Cahokia, como também teria alterado o ecossistema local.
Com o solo exposto, a capacidade de reter água teria diminuído, levando a um aumento no escoamento e a inundações na região. Embora essa teoria tenha sido amplamente aceita por mais de três décadas, escavações recentes não encontraram provas de erosão significativa ou de instabilidade do solo durante o auge de Cahokia.
A teoria mais amplamente aceita para o abandono de Cahokia, no entanto, envolve desastres naturais, como inundações e secas. Alguns estudiosos demonstraram que a ascensão da antiga cidade americana coincidiu com um período de redução nas inundações, e que seu declínio ocorreu com o retorno dessas grandes enchentes. Eventos desse tipo teriam causado a perda de colheitas, o que seria devastador para uma cidade tão grande.
AJ White, um arqueólogo molecular da Universidade Estadual da Califórnia, analisou núcleos de sedimentos contendo moléculas fecais, o que ajudou a revelar evidências de períodos de inundações e secas, que coincidiram com uma grande redução na população de Cahokia. Segundo White, “eventos climáticos como secas e inundações provavelmente desempenharam um papel crucial no despovoamento de Cahokia”.
Processo temporal
Embora o enigma ainda não tenha sido totalmente desvendado, é possível que os habitantes da antiga cidade americana tenham gradualmente deixado o local à medida que o ambiente se tornava menos favorável, semelhante ao que ocorre hoje em regiões afetadas por mudanças climáticas.
Isso sugere que o declínio de Cahokia pode ter sido causado por uma série de pequenos fatores, em vez de um único evento catastrófico. “Este era um lugar complexo, e provavelmente a explicação também é complexa”, afirma White.
