Nas Colinas de Ediacara, cientistas fizeram uma descoberta impressionante: um dos primeiros animais com capacidade de locomoção. O Quaestio simpsonorum, como foi batizado, apresenta uma característica única – uma crista em forma de ponto de interrogação que o torna o animal mais antigo conhecido a exibir assimetria bilateral.
Este fóssil data do período Ediacarano, há cerca de 575 milhões de anos. Embora os ecossistemas da época já mostrassem diversidade notável, o Quaestio se destaca como algo verdadeiramente singular.
No Parque Nacional Nilpena Ediacara, pesquisadores encontraram 14 espécimes deste animal intrigante. Diferente da maioria dos organismos circulares da época, o Quaestio apresenta uma torção peculiar em sua estrutura.
Dr. Diego Garcia-Bellido, do Museu da Austrália do Sul, comentou sobre a descoberta: “Muitos organismos da época eram circulares. Isso otimiza o volume máximo para a área de superfície.” Ele admite que a função evolutiva da crista em forma de ponto de interrogação ainda é um mistério.
Um aspecto fascinante do Quaestio é sua capacidade de locomoção. Ian Hughes, estudante de doutorado em Harvard, descreveu o momento emocionante da descoberta: “Quando viramos uma rocha, escovamos e vimos um fóssil de rastro atrás de um espécime de Quaestio – um sinal claro de que o organismo era móvel.”
Apesar de não haver evidências de pernas, os cientistas especulam que o Quaestio se movia contraindo e expandindo seus músculos como uma minhoca, ou usando cílios, minúsculos pelos usados por microrganismos para se locomover na água.
Acredita-se que o Quaestio se alimentava de filme microbianos comuns na época, movendo-se sobre elas de forma semelhante a um aspirador robô. Essa fonte densa de nutrientes pode ter sido um incentivo para o desenvolvimento da locomoção, mesmo antes do surgimento de predadores.
A assimetria bilateral do Quaestio é particularmente intrigante. Dr. Scott Evans observou: “Como os animais atuais usam a mesma programação genética básica para formar lados esquerdo e direito distintos, podemos ter confiança razoável de que os mesmos genes estavam operando para produzir essas características no Quaestio, um animal extinto há mais de meio bilhão de anos.”
O nome da espécie, simpsonorum, homenageia Mary Lou e Antony Simpson, fundadores da Fundação Flinders Ranges Ediacara, que tem apoiado financeiramente as pesquisas na região.
Esta descoberta lança nova luz sobre a evolução dos primeiros animais e a origem da assimetria bilateral. O Quaestio simpsonorum não apenas nos ajuda a entender melhor o passado distante da Terra, mas também fornece pistas sobre o desenvolvimento de características fundamentais presentes nos animais modernos.
O estudo foi publicado na revista Evolution and Development.
