Cientistas encontram pulmões de dinossauro de 120 milhões de anos fossilizados

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É extremamente raro que os tecidos moles sobrevivam milhões de anos à maneira como os ossos e as conchas o fazem, por isso esta nova descoberta é impressionante: os paleontólogos descobriram o que pensam ser os pulmões fossilizados de uma antiga ave que viveu há 120 milhões de anos, no início do Cretáceo.

É uma descoberta que pode nos ajudar a entender não apenas a anatomia das aves antigas, mas como essas aves evoluíram ao longo do tempo para se tornarem os animais que conhecemos hoje.

O próprio pássaro era uma Arathorhynchus spathula do tamanho de um estorninho, e, em si, é uma raridade. É apenas o quinto espécime já relatado desta ave em particular, e é um antigo membro da linhagem Ornithuromorpha que leva às aves modernas.

Mas este exemplar também se destaca entre os outros cinco que foram encontrados.

Encontrado na Formação Jiufotangna China, inicialmente chamou a atenção dos paleontólogos por suas penas excepcionalmente bem preservadas, que revelaram uma morfologia da cauda que nunca antes havia sido observada em aves Mesozóicas – mas que é relativamente comum em aves vivas de hoje.

Isso é legal o suficiente por si só – mas um exame mais detalhado revelou estruturas no tórax da ave que são “prováveis” de pulmões fossilizados, disseram os pesquisadores.

As duas lajes entre as quais o fóssil foi alisado mostram uma característica de dois lobos com uma região branca e incomum.

Era improvável que fosse o conteúdo do estômago da ave, que geralmente parece preto e carbonizado em fósseis. E embora os fígados das aves também sejam lobados, eles geralmente aparecem avermelhados devido ao alto teor de ferro. Então os pulmões são a explicação mais provável.

bird lungs fossil inset
(Wang et al./PNAS)

E eles revelaram uma surpresa.

“A morfologia preservada revela um pulmão muito semelhante ao das aves atuais”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.

“Isso indica que as especializações pulmonares … que permitem que as aves alcancem a capacidade de aquisição de oxigênio necessária para suportar o vôo motorizado estavam presentes em aves ornithuromorph 120 milhões de anos atrás.”

De todos os atuais vertebrados que respiram ar, os pássaros têm o sistema respiratório mais eficiente.

Os mamíferos respiram de forma bidirecional, respirando o ar para dentro e para fora dos pulmões, de modo que há sempre uma mistura de gases que entram e saem.

Os pulmões dos pássaros são menores e não se expandem e contraem como os nossos.

Em vez disso, eles usam sacos de ar como um fole para empurrar o ar fresco unidirecionalmente através dos pulmões. Isto significa que o ar que se move através dos pulmões das aves fornece um maior teor de oxigênio, para lidar com as maiores demandas de oxigênio do vôo.

De acordo com a análise da equipe, muitas dessas estruturas estão presentes nos pulmões fossilizados, que eles encontraram dentro da caixa toráxica, também à maneira das aves modernas.

Usando microscopia eletrônica de varredura, a equipe examinou 22 amostras da amostra, incluindo 12 dos “prováveis” pulmões.

Dessas 12 amostras de pulmão, sete revelaram estruturas que se assemelham a capilares aéreos chamados parabrônquios, e uma região parenquimatosa que consiste em minúsculas células de ar altamente compactadas – semelhantes aos capilares aéreos encontrados nos pulmões de pequenas aves modernas.

Juntamente com a cauda do pássaro, com as penas que aparecem nos pássaros modernos, os pulmões fornecem algumas peças para o quebra-cabeça da história dos pássaros.

Eles sugerem que essas características podem ter dado à linha de aves Ornithuromorpha uma vantagem que garantiu a sobrevivência da linhagem durante o evento de extinção Cretáceo-Paleogeno de 66 milhões de anos atrás, quando muitas outras aves não conseguiram sobreviver.

O tecido mole tem dificuldade em resistir ao calor e à pressão necessários para criar um fóssil, portanto, outras técnicas analíticas podem e devem ser aplicadas para confirmar a descoberta da equipe.

Mas também vale a pena notar que, embora raros, tecidos moles anteriores foram registrados em fósseis de aves do Cretáceo Inferior, incluindo partes do trato digestivotecidos reprodutivos e tendões e ligamentos do pé .

Os paleontólogos também recuperaram tecido pulmonar ainda mais antigo. Em 2015, eles descreveram os pulmões fossilizados de um mamífero que viveu há 125 milhões de anos.

A equipe apresentou suas pesquisas na reunião anual da Society of Vertebrate Palaeontology em Albuquerque. Ela também está na revista PNAS. [ScienceAlert]

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