Um estudo publicado no Journal of Natural History esclareceu o propósito da pelagem característica das tarântulas, revelando uma complexa rede de relações entre esses aracnídeos e outras espécies. Liderada por Alireza Zamani, aracnólogo da Universidade de Turku, na Finlândia, a pesquisa oferece novas perspectivas sobre as interações das tarântulas com formigas predadoras, anfíbios e outras criaturas.
A hipótese de defesa dos pelos
A descoberta mais surpreendente do estudo sugere que o icônico pelo das tarântulas serve como um mecanismo de defesa crucial contra as formigas-soldados. Esses insetos predadores, conhecidos por caçarem aranhas vivas, foram observados vasculhando as tocas das tarântulas sul-americanas. Surpreendentemente, as formigas geralmente ignoravam tanto as tarântulas adultas quanto seus filhotes.
“Os pelos densos que cobrem o corpo da tarântula dificultam que as formigas mordam ou piquem a aranha”, explicou Zamani. “Portanto, acreditamos que a pilosidade pode ter evoluído como um mecanismo de defesa.”
Essa hipótese de defesa com pelos é apoiada ainda por pesquisas anteriores que indicam que as tarântulas escavadoras cobrem seus sacos de ovos com pelos para protegê-los de ataques de formigas.
Apesar da ameaça em potencial, a relação entre as tarântulas e as formigas-soldados não é totalmente antagônica. Os pesquisadores descobriram que essas formigas, na verdade, beneficiam as tarântulas fossoriais (escavadoras), limpando suas tocas de restos de alimentos antigos. Essa simbiose inesperada destaca o intrincado equilíbrio dos ecossistemas da natureza.
Outras estratégias de defesa e parceiros inesperados
É interessante notar que o estudo revelou que as tarântulas arborícolas, que normalmente são menos peludas do que suas parentes, desenvolveram estratégias alternativas de defesa contra as formigas. Por exemplo, os pesquisadores observaram a Avicularia hirschii no Peru pendurada na ponta de uma folha para escapar das formigas, demonstrando a adaptabilidade da espécie.
O estudo também revelou mais de 60 parcerias entre tarântulas e anfíbios em 10 países diferentes. Essas relações parecem ser mutuamente benéficas, com sapos e rãs encontrando abrigo nas tocas das tarântulas e prestando um serviço de controle de pragas.
“Aparentemente, as rãs e os sapos que vivem nos refúgios das tarântulas se beneficiam do abrigo e da proteção contra seus predadores”, observou Zamani. “Por sua vez, eles se alimentam de insetos que poderiam ser prejudiciais à aranha, seus ovos e seus filhotes.”
Um lado mais suave das tarântulas
Este estudo desafia a percepção popular das tarântulas como criaturas puramente agressivas. As relações descobertas com anfíbios, cobras e até mesmo com outras aranhas pintam um quadro de um aracnídeo mais complexo e cooperativo.
“Parece que as tarântulas podem não ser tão assustadoras e ameaçadoras quanto sua reputação sugere”, lembrou Zamani.
A equipe de pesquisa empregou uma abordagem multifacetada, combinando revisões de estudos científicos anteriores com novas observações de trabalho de campo e fontes de mídia social. Essa metodologia abrangente permitiu um amplo exame das relações entre tarântulas de várias espécies e habitats.
