Cérebro de caranguejo-ferradura de 310 milhões de anos é preservado em fóssil

Jamille Rabelo
O cérebro (em branco, no centro da foto) de um extinto caranguejo-ferradura há 310 milhões de anos atrás. Imagem: R. Bicknell.

Os paleontólogos podem passar anos cuidadosamente abrindo rochas em busca do fóssil perfeito. Mas com um cérebro de caranguejo-ferradura de 310 milhões de anos, a natureza que fez o trabalho. Quebrando o fóssil da forma correta para revelar o sistema nervoso central do antigo artrópode.

De todos os tecidos moles, os cérebros são os mais difíceis de preservar sob qualquer forma. Encontrar um espécime tão raro por mero acaso foi “um achado em um milhão, se não ainda mais raro”, diz o paleontólogo Russell Bicknell, da Universidade de Nova Inglaterra em Armidale, Austrália.

O cérebro fossilizado é notavelmente semelhante ao cérebro dos caranguejos-ferradura modernos, dando pistas sobre a evolução dos artrópodes. Assim como o modo peculiar de preservação do cérebro, que pode apontar aos paleontologistas novos lugares para procurar fósseis de tecidos moles.

Os caranguejos-ferradura têm um registro fóssil que se estende por cerca de 445 milhões de anos. No entanto, para muitos animais, incluindo os caranguejos, os fósseis dos seus tecidos moles são extremamente incomuns. Os tecidos tendem a degradar-se muito mais rapidamente do que a fossilização pode ocorrer.

Encontrar as delicadas estruturas gordurosas que formam um cérebro preservado na rocha é especialmente raro. Apenas cerca de 20 amostras de tecido neural fossilizado de artrópodes foram identificadas até hoje.

Fossilização em um lugar especial

O cérebro recentemente descrito foi originalmente escavado a partir dos leitos fósseis de Mazon Creek, sudoeste de Chicago.

Mazon Creek apresenta uma fossilização especial, explica a paleontóloga Victoria McCoy da Universidade de Wisconsin-Milwaukee.

As rochas do local apresentam um minério de ferro-carbonato, chamado siderite, que se formam em ambientes com pouco oxigênio. Isto ajuda a retardar a decomposição dos tecidos, aumentando as chances de fossilizar. Em um ambiente oxigenado, a decomposição poderia ter acontecido em semanas.

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O cérebro do caranguejo-ferradura em imagem escaneada. Imagem: R. Bicknell et al/Geology 2021

Além disso, os fósseis estão dentro de concreções, rochas esféricas que se formam em torno de um centro. Isto ajuda na preservação.

O processo de fossilização apresenta várias etapas.

À medida que o caranguejo apodrecia, rodeado de lama e pouco oxigênio, o siderite revestia o corpo do caranguejo, permitindo que ele e a sua frágil estrutura cerebral fossem preservados.

Após a degradação do cérebro, o “molde” da siderite foi preenchido com um mineral argiloso e pálido chamado caulinite, criando uma estrutura cerebral branca que se destaca fortemente sobre o fóssil.

Com o tempo, uma esfera de rocha formou-se em torno do fóssil antes de eventualmente se abrir.

Em busca de mais fósseis

A alta qualidade de preservação nestas rochas de Mazon Creek pode apontar aos paleontólogos novas direções para encontrar fósseis de tecidos moles.

Apenas alguns ambientes capazes de produzir concreções de siderite no registro rochoso foram identificados até agora. Mas os locais podem ser alvos para futuras buscas de fósseis.

No entanto, o fóssil foi dividido ao longo do seu cérebro puramente por acaso. A concreção foi rachada na orientação correta para revelar uma secção transversal quase perfeita da estrutura do cérebro. O sistema nervoso central preservado dá uma visão do comportamento do caranguejo antigo, dizem os pesquisadores. Devido ao cérebro fóssil ser tão semelhante ao cérebro dos caranguejos-ferradura modernos, é seguro dizer que o antigo animal caminhava, respirava e até mesmo se alimentava de hábitos provavelmente semelhantes aos atuais.

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