Atividade misteriosa no asteroide Bennu deixa cientistas perplexos

A NASA admitiu que não faz ideia de porque um asteroide próximo está a expulsando um material misterioso. Durante o ano passado, a nave espacial OSIRIS-REx da NASA tem andado à volta do grande asteroide que foi batizado de Bennu e que passa regularmente perto da Terra. As imagens enviadas de volta do OSIRIS-REx surpreenderam os cientistas esta semana depois que elas mostraram o asteroide lançando aleatoriamente objetos para o espaço.

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Esta animação ilustra as trajetórias modeladas de partículas que foram ejetadas da superfície de Bennu em 19 de janeiro. Após a ejeção da superfície do asteróide, as partículas orbitaram brevemente Bennu e caíram de volta à sua superfície ou escaparam de Bennu e para o espaço. (Créditos: NASA / Goddard / Universidade do Arizona / Lauretta & Hergenrother et al., Science 10.1126).

Com um diâmetro de aproximadamente 493 metros, o asteroide 101955 Bennu é observado extensivamente através do radar planetário do Arecibo Observatory e o Deep Space Network, Goldstone. O asteroide possui potencial de atingir a Terra e está listado na Tabela de Risco Sentry.

À primeira vista, os pesquisadores pensaram que as partículas podiam ser estrelas atrás do asteroide, mas, examinando mais de perto, a equipe percebeu que o asteroide estava ejetando material de sua superfície. Depois de concluir que essas partículas não comprometeram a segurança da espaçonave, a missão começou observações dedicadas para documentar a atividade. Os pesquisadores chamaram estes episódios de “eventos de ejeção de partículas”.

A equipe investigou uma ampla variedade de mecanismos possíveis que podem ter causado os eventos de ejeção e apresentou uma lista de três fortes candidatos: impactos meteoroides, fratura por estresse térmico e liberação de vapor de água.

Muitas das partículas ejetadas pelo asteroide Bennu são pequenas o suficiente para serem coletadas pelo mecanismo de amostragem da sonda, o que significa que a amostra retornada pode conter algum material que foi ejetado e retornado à superfície de Bennu. A coleta de amostras pela sonda está programada para 2020 e a amostra será entregue à Terra por volta de setembro de 2023.

A razão por trás da surpreendente volatilidade da superfície do asteroide permanece incerta, pelo menos por enquanto. Ninguém jamais viu um asteroide ativo tão de perto como acontece agora. Esta é, certamente, uma ótima oportunidade para expandir nosso conhecimento de como os asteroides se comportam.

FONTE / NASA