O mundo cultiva 95% de seus alimentos na camada mais alta do solo, tornando o solo superficial um dos componentes mais importantes de nosso sistema alimentar. Mas, graças às práticas agrícolas convencionais, quase metade do solo mais produtivo desapareceu no mundo nos últimos 150 anos, ameaçando o rendimento das colheitas e contribuindo para a poluição de nutrientes, zonas mortas e erosão. Somente nos EUA, o solo nas terras cultiváveis está erodindo 10 vezes mais rápido do que pode ser reabastecido.

Se continuarmos a degradar o solo na taxa atual, o mundo poderá ficar sem terra em cerca de 60 anos, segundo Maria Helena Semedo, da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação . Sem solo superficial, a capacidade da terra de filtrar a água, absorver carbono e alimentar as pessoas é muito baixa. Não só isso, mas os alimentos cultivados ali terão baixíssima qualidade nutricional.

A moderna combinação de cultivo intensivo, falta de culturas de cobertura, fertilizantes sintéticos e uso de pesticidas deixou as terras agrícolas sem os nutrientes, minerais e micróbios que sustentam a vida vegetal saudável. Mas alguns fazendeiros estão tentando reverter a tendência e salvar suas terras junto com seus meios de subsistência.

“Nós nunca nos preocuparemos com nossos solos a menos que fiquemos sem eles”, diz Keith Berns, um fazendeiro de Nebraska cuja terra não viu arado em três décadas.

Ele e seu irmão, Brian, iniciaram a prática do plantio direto em sua fazenda de milho e soja de 2.100 acres quando souberam que poderia aumentar o carbono, os nutrientes e a água disponível no solo. Sua fazenda está em uma área particularmente seca do país, e manter a umidade em suas terras é uma prioridade. Para cada aumento de 1% de carbono, um acre de terra pode conter mais 40.000 galões de água .

Uma vez que eles pararam de cultivar, a família de Berns viu a matéria orgânica crescer no solo, o que pode ter o benefício adicional de tornar os alimentos cultivados no solo mais nutritivos.

A matéria orgânica, uma seção do solo que contém plantas ou tecidos animais em decomposição, serve como um reservatório de nutrientes que os micróbios podem banquetear enquanto fornecem nitrogênio para o cultivo de plantas. Quanto mais matéria orgânica, mais organismos o solo pode suportar.

“Se você tivesse um punhado de terra, teria mais organismos do que pessoas na Terra”, diz Rob Myers, cientista do solo da Universidade do Missouri. Com o aumento da matéria orgânica, os Berns cultivaram mais alimentos usando menos água e fertilizantes.

Na década de 1990, eles começaram a plantar culturas de cobertura entre as colheitas. O centeio e o trigo-sarraceno, entre outras culturas de cobertura, forneceram mais matéria orgânica ao solo, alimentando ainda mais micro-organismos como bactérias e fungos. As culturas também mantiveram nitrogênio no solo e reduziram a erosão.

Em meio a crescentes preocupações com a perda de solo, o plantio direto e as culturas de cobertura estão se tornando mais populares, de acordo com o Censo Agrícola de 2017, dos EUA . Quarenta por cento das terras cultivadas nos EUA são cultivadas em plantios diretos, contra 32% em 2012.

Embora ainda não amplamente adotadas, as culturas de cobertura também estão se tornando mais populares entre os agricultores, particularmente no cinturão de milho do país. Em todo o país, os agricultores plantaram culturas de cobertura em 15 milhões de acres, um aumento de 50% em relação aos cinco anos anteriores.

Os irmãos Berns viram essa mudança em primeira mão. Quando decidiram plantar culturas de cobertura, tiveram dificuldade em encontrar sementes. Vendo um enorme buraco no mercado, eles começaram sua própria empresa de sementes de cultura de cobertura em 2009, montando o que os agricultores agora chamam de coquetel de cobertura para semear no outono. Em seu primeiro ano, eles venderam sementes suficientes para cobrir 2.000 acres. No ano passado, eles venderam o suficiente para cobrir 850.000.

O senso de urgência sobre o solo superficial está crescendo enquanto o planeta está projetado para atingir 9 bilhões de pessoas até 2050. Sem um sistema agrícola saudável, os agricultores não serão capazes de alimentar a crescente população mundial, diz Dave Montgomery, geólogo da Universidade de Washington e autor do livro Crescendo uma revolução: trazendo nosso solo de volta à vida.

Para ver o que pode acontecer com as civilizações que perderam o solo necessário para cultivar alimentos, não procure mais do que a Síria ou a Líbia. Registros de impostos romanos mostram que nessas áreas cresceram grandes quantidades de trigo, mas como os agricultores continuaram a arar seus campos, eles expuseram micróbios valiosos e o solo erodido. Hoje essas áreas mal têm solo para cultivar.

“Quando sociedades perdem o seu solo superficial, seus descendentes pagam o preço”, diz Montgomery. “A natureza leva muito tempo para construir o solo”. Segundo algumas estimativas , pode levar 500 anos para o solo saudável se desenvolver e menos de um século para se degradar.

O mundo também está enfrentando uma crise na nutrição . Um estudo de 2004 publicado no Journal of American College of Nutrition comparou nutrientes de culturas cultivadas em 1950 com aqueles cultivados em 1999 e encontrou declínios nas proteínas, cálcio, fósforo, ferro, vitamina B2 e vitamina C.

A prática de cultivar uma ou duas culturas, como milho e soja, acelerou a degradação do solo, de acordo com Montgomery. A política do governo incentivou os agricultores dos EUA a se especializar, resultando em monoculturas que exigem uma quantidade crescente de água e fertilizantes e pesticidas.

Práticas, no entanto, estão mudando, dizem Montgomery e Myers. “Eu acho que você está vendo um grande movimento, mas está apenas começando”, diz Montgomery.

Melhorar a saúde do solo paga dividendos, mas o investimento na camada superficial do solo pode levar anos para mostrar resultados. Este é um desafio para os agricultores que operam com margens apertadas, de acordo com Montgomery, que diz que o governo poderia fazer mais para ajudar a incentivar as melhores práticas.

Berns sugere que os fazendeiros façam essas mudanças lentamente, empregando-os em um trecho da fazenda por vez. Nos estados do meio do Atlântico, como Maryland e Virgínia, os governos locais incentivaram os agricultores com subsídios para plantar culturas de cobertura, resultando em altas taxas de adoção nos últimos 20 anos.

As apostas são altas. Se os agricultores nos EUA e em todo o mundo não continuarem a valorizar mais o que nutre suas colheitas, poderemos estar diante de uma catástrofe inimaginável, segundo Myers: “Temos que ter esse solo superficial; é fundamental para nossa sobrevivência. ”