Deixe um saco plástico barato ao sol por tempo suficiente e ele acabará se desfazendo e seus fragmentos petroquímicos serão soprados para longe. Os fragmentos de microplástico – considerados um grande risco ecológico por si só – podem nem mesmo ser a pior coisa a sair desta desintegração.
Um novo estudo conduzido por pesquisadores da Woods Hole Oceanographic Institution descobriu que a luz solar não é apenas capaz de quebrar os plásticos, ela pode converter seus polímeros e aditivos em uma sopa de novos produtos químicos.
O processo também não é exatamente lento, uma variedade de sacolas plásticas experimentadas soltou uma mistura significativa de compostos de carbono orgânico solúvel após serem expostas à luz solar por menos de 100 horas.
Plástico ainda é muito utilizado
Apesar de tantas comunidades ao redor do mundo levarem a sério o custo ambiental da conveniência em um saco de compras, ainda é muito fácil encontrar pessoas carregando suas compras com sacolas plásticas, utilizando-as uma única vez.
Uma vez usado, é muito provável que o saco encontre seu caminho para um aterro sanitário ao invés de uma fábrica de reciclagem.
Ou, pior ainda, exposta em algum lugar na rua ou em paisagens, onde eventualmente ela acaba em rios ou no oceano para se juntar às surpreendentes 640.000 toneladas de plástico despejadas a cada ano.
O destino final deste lixo pode ser qualquer palpite. Uma parte acaba nas entranhas da vida selvagem, como pássaros e baleias. Eventualmente, ele se decompõe em pedaços microscópicos cada vez mais minúsculos.
Novos produtos químicos nos fragmentos de plásticos
No entanto, muitos dos detalhes sobre a distribuição dos plásticos e sua fragmentação não estão totalmente claros.
Estudos ao longo dos anos têm sugerido a possibilidade de transformações mais alarmantes, com pesquisas constatando que a luz solar pode transformar quimicamente plásticos e seus aditivos em novos polímeros, assim como unidades químicas menores que se dissolvem mais facilmente e são transformadas ainda no ar.
O que não era conhecido até agora é a enorme diversidade de produtos químicos que um artigo de plástico poderia produzir ao ficar exposto ao sol.
Os pesquisadores coletaram uma amostra de sacos comuns de polietileno. Os pesquisadores também incluíram um saco de filme sem aditivos e de baixa densidade que serviu como controle.
As sacolas eram caracterizadas em termos de conteúdo orgânico e metálico e qualidades espectrais. Os pesquisadores colocaram amostras das sacolas em copos esterilizados preenchidos com uma solução ionizada para simular a imersão em água do mar.
Metade dos copos ficaram no escuro por seis dias. O restante foi deixado em uma câmara com temperatura controlada por cinco dias, banhada por um fluxo consistente de radiação que imitava os efeitos da luz solar.
Amostras deixadas no escuro foram descobertas como tendo liberado uma pequena quantidade de compostos orgânicos dissolvidos na solução salina. Aquelas deixadas na luz, no entanto, estavam nadando em novos produtos químicos.
Separando esta sopa de plástico em uma lista de suas moléculas, ela revelou milhares de compostos orgânicos dissolvidos, todos produzidos em uma escala de tempo equivalente a apenas semanas de flutuação no oceano sob o brilho do sol.
Todo o processo é pelo menos dez vezes mais complexo do que os químicos previamente compreendiam, deixando muito espaço para materiais tóxicos que nunca consideramos como sendo um problema.
“É surpreendente pensar que a luz do sol pode quebrar o plástico, que é essencialmente um composto que normalmente tem alguns aditivos misturados, em milhares de compostos que se dissolvem na água”, diz o químico Collin Ward, autor do estudo.
“Precisamos pensar não apenas no destino e nos impactos dos plásticos iniciais que são derramados no meio ambiente, mas também na transformação desses materiais”.
