Redes sociais, likes, computação em nuvem e mudanças climáticas se misturam para formar o que caracteriza o contexto das gerações mais recentes. Com tantas informações disponíveis tão facilmente e um ritmo de vida acelerado, pensar que a história da humanidade é marcada por lentos progressos é contraintuitivo. No entanto, essa mesma história revela que os grandes feitos pelo homem não foram alcançados do dia para a noite: a evolução da caça às plantas é prova disso.
Descoberta de plantas novas
Entre as muitas maravilhas descobertas pelos exploradores do Renascimento, as mais importantes eram as plantas desconhecidas na Europa. Em 1519, o geógrafo espanhol Martín Fernández de Enciso, em seu relato “La Suma de Geografía” sobre suas experiências nas Américas, descreveu uma fruta nova e deliciosa. Ele escreveu: “Quando está madura, fica amarelada; seu interior é como manteiga e tem um sabor maravilhoso, muito agradável ao paladar.”
No século XIX, quando os abacates chegaram aos Estados Unidos, eram conhecidos como “peras-jacaré”. Os botânicos, utilizando a nomenclatura binomial criada no século XVIII pelo médico e botânico sueco Carl Linnaeus, nomearam a fruta como Persea americana.
A primeira edição do “Systema Naturae” de Linnaeus, inicialmente um folheto, logo se expandiu para uma obra enciclopédica. A taxonomia de Linnaeus estabeleceu as bases para o nosso sistema hierárquico de classificação de flora e fauna, que vai do reino até a espécie.
O método e a motivação para a caça às plantas evoluíram, mas, mesmo no século XXI, a busca por espécies não descobertas, não documentadas e ameaçadas persiste. Atualmente, os caçadores de plantas, que são principalmente botânicos e horticultores, focam seus esforços na proteção de espécies em risco e na descoberta de novas plantas com potencial medicinal.
Era de ouro da caça às plantas
A era de ouro da caça às plantas trouxe muitas descobertas e classificações de espécies, mas também teve um lado sombrio. Durante séculos, as potências imperiais coletavam plantas de várias partes do mundo para cultivá-las em suas colônias, muitas vezes utilizando trabalho escravo e colhendo os lucros.
O objetivo principal era “buscar ingredientes tangíveis para os benefícios econômicos de uma nação”, segundo Cassandra Quave, etnobotânica. Não é surpreendente que o artigo de Jones de 1922 tenha um claro viés ocidental focado no ganho econômico.
Coleta e preservação de espécies ameaçadas
O período da exploração botânica e do intercâmbio global de plantas pode ter terminado há mais de um século, mas os caçadores de plantas ainda enfrentam grandes dificuldades para descobrir as espécies ocultas restantes do planeta, que ainda são muitas.
Conforme um relatório de 2023 do Royal Botanical Gardens, conhecido como Kew Gardens, a primeira “Lista Mundial de Plantas Vasculares” catalogou 350.386 espécies conhecidas. Os pesquisadores estimam que pelo menos 15% das plantas do mundo ainda não foram encontradas e documentadas.
Hoje, a caça às plantas tem um novo objetivo: coletar e preservar espécies ameaçadas. Modelos preditivos dos pesquisadores do RBG Kew sugerem que quase metade das plantas com flores do mundo estão em risco de extinção. Muitas dessas plantas ameaçadas, assim como espécies ainda não descobertas, oferecem mais do que apenas folhagem ornamental ou frutas saborosas. Quave estima que existam cerca de 35.000 espécies de plantas medicinais na Terra, mas apenas uma pequena parte foi detalhadamente estudada em laboratórios.
Medicamentos bem conhecidos, como a aspirina, derivada da casca do salgueiro, e a penicilina, obtida do mofo, exemplificam o valor das plantas na medicina. Alguns dos medicamentos mais promissores de hoje vêm diretamente de moléculas vegetais.
O Oncavin, um quimioterápico usado para tratar linfoma de Hodgkin e outros tipos de câncer, é derivado da pervinca de Madagascar. O Paclitaxel, utilizado no tratamento do câncer de mama, vem da casca da árvore Pacific Yew. A Digoxina, usada para melhorar as contrações do músculo cardíaco em pacientes com insuficiência cardíaca congestiva, é obtida da dedaleira, uma planta ornamental que é tóxica se ingerida.
